张曼玉原籍上海，生于香港。8岁时全家移民英国，童年和青少年时期在英格兰度过，曾在英国肯特郡读中学，童年的理想是成为一名美发师，16岁时当过伦敦书店店员。1982年暑假期间到香港旅游时，无意中被广告商看中，开始当兼职模特。张曼玉那时也曾想进入演艺圈，但并没有制片人发现她，或者说没有制片人欣赏她。导演王晶在筹拍影片《出古惑》时，从玉泉汽水的广告中看到了张曼玉的形象，曾有心想起用她当女主角。但由于制片公司选定了另一位女演员，难得的一次机会也失去了。张曼玉知道：如果想到演艺圈发展，就得自己去争取机会。

如果说1981年那次与广告星探的街头奇遇触发了张曼玉的演艺梦的话，那么两年后参加无线电视台举办的“香港小姐”竞选就是张曼玉实现梦想的转折点。1983年，18岁的张曼玉决定走一条通往梦想的路——实际上这也是众多香港美女所走的路：参加选美。她获得了亚军及最上镜小姐奖。成为港姐“亚军”后，张曼玉又被“无线”电视派到英国参加“环球小姐”比赛。张曼玉击败许多对手，挤进了前15名决赛者的行列，最后虽被淘汰，但已成为香港有史以来参加世界性选美获得最好成绩的美女。回到香港后，她身价倍增，成为演艺界受人瞩目的人物。

香港“无线”电视很器重张曼玉，与她签订了两年的艺员合约。随着张曼玉越来越走红，无线电视推出她和梁朝伟、任达华、曾华倩等一流演员同拍的电视剧《新扎师兄》。该剧题材新颖、故事离奇，在香港获得极高的收视率。随后她又接连主演了《豪门恩怨》、《武林世家》等电视剧。在此期间，她的演技虽尚显稚嫩和缺乏深度，却独有一股清纯爽朗、娇憨可爱的气质，颇为不同年龄和职业的观众所喜爱。张曼玉通过拍电视剧走红了，但这并不是她最想要的。她想去做一些更有挑战意义的事情。那就是拍电影。

张曼玉很幸运，电视剧《画出彩虹》播出后，香港有名的邵氏影片公司导演王晶决定起用她拍电影。1984年，王晶执导的电影《青蛙王子》选用了张曼玉，张曼玉有着自己的优势，她的扮相甜美活泼，生动可爱。《青蛙王子》群星联袂，上映后获得好评，被评为香港十大最卖座影片。张曼玉第一炮打响了。

1988年以前张曼玉的角色多被定位为“糖果美女”或被称作“花瓶”，那时张曼玉参演的角色多为清纯靓丽的少女，虽然基本上属于本色表现，并无需太多演技。1984年到1988年，张曼玉演出了近30部电影。曾同时在5个剧组里赶场子，获“张一打”绰号。早年与她合作无线剧集《新札师兄》的梁朝伟也不看好她：“那时没想到她后来能靠演戏出头。”那时候喜欢她的人甚至只知道她是个港姐，在那种打打杀杀的早期江湖片或喜剧片里的一个漂亮符号，产量高却印记不深。她再也天真不起来了。那时候她惟一想做的就是证明自己会演戏。

真正让张曼玉一举成名的是其在成龙的系列电影《警察故事》中扮演的警探陈家驹的女友阿美，这个清纯可爱的角色使张曼玉在成龙式的武打风格中显得格外清新夺目，之后她还参演了《警察故事续集》、《警察故事3超级警察》，她也因此系列影片广为人知。尽管她越来越红，可这并不能满足张曼玉强烈的表演欲望。

直到1988年她首次演出了王家卫的影片《旺角卡门》，在此片中她开始展现演技，努力摆脱以往留给观众的可爱、美丽但没有内涵的形象。张曼玉自己也对《旺角卡门》印象深刻，并视之为自己事业的转折点。自从在《旺角卡门》中首次和王家卫合作后，张曼玉成了王家卫影片中的常客，比如后来的《东邪西毒》和《花样年华》。而《旺角卡门》则成为她表演生涯中的一个分水岭，她因在此片中的出色表演首次获得香港电影金像奖最佳女主角提名。

《人在纽约》是张曼玉主演的第一部情感细腻的女性电影，这是一部没有很具体、很强烈的情节矛盾的电影，也无所谓人物的特定性。人物的泼辣、现实、热情，也许就是张曼玉本人在异域挣扎求生时曾经流露的特性。她不温不火的表演令她在银幕上大放光彩，并为她夺得演艺生涯的第二个奖项——第27届台湾金马奖最佳女主角奖。

曾经有记者问张曼玉：在你主演的影片中，你自己最满意的是哪一部？张曼玉回答说：“应该是《阮玲玉》，因为那段时期我状态不好，但没想到在那么难的时候能拍出最好的效果，实在很不容易，而且阮玲玉这个角色的形象气质都挺适合我。”《阮玲玉》的成功不但使张曼玉的事业达到了一个新的高峰，而且使她成为首位柏林影展上的华人影后。明星档案凭着《阮玲玉》，张曼玉还获得台湾金马影展最佳女主角奖、香港电影金像奖最佳女主角奖、日本影评人大奖最佳女主角奖等在内的六个“最佳女主角”奖项，同时她是第一个获得国际大电影节中最佳女主角的亚裔女性。经过几年在影坛的磨炼，张曼玉不仅外表日渐亮丽成熟，思想也已经成熟，谈吐也愈见得体稳重。从此，她把磨炼演技放到了第一位。

从1994年到1996年，张曼玉失踪了整整一年零八个月。在这段时间里，她把自己藏起来，像一个普通人一样去享受生活。在做了长时间的休整之后，张曼玉复出主演的第一部电影就是《宋家皇朝》。影片上映后，大多数观众对张曼玉这一次的表演还不满意。而这也不能怪张曼玉，演员需要拿出勇气来进行一些新的尝试。而努力尝试的结果有可能成功，也有可能失败。这一次，张曼玉表演虽然无懈可击，却未能在这个角色上迸出新的火花。1997年，张曼玉却凭着宋庆龄一角再获金像奖最佳女演员奖。

《甜蜜蜜》是两年没拍片的张曼玉复出影坛后的第一部时装文艺爱情片。导演陈可辛为张曼玉迎来了她表演事业的另一个高峰，这部文艺片再次证明了她的演技实力，使她获得多个影后奖座。有媒体评论说：“张曼玉至此已获得四座金像奖，另外她在金马奖得到三座最佳女主角奖、一座最佳女配角奖，这足以傲视群雄。依照张曼玉目前的年龄以及她不断精进的演技来看，这个纪录不但有继续发展的可能，甚至可望形成日后港台演员难以越过的巅峰！”

在张曼玉所有的电影作品中，《花样年华》应该是她留给内地观众印象最深也是最新的一部电影。张曼玉在电影中的表现很传神，一举手一投足都韵味非常，摩登典雅的成熟美再次赢得了肯定，此片独特的怀旧式的老上海风格整体上也凸现了王家卫的个人特色，该片获得了2001年戛纳电影节的最佳影片金棕榈奖的提名，赢得了当年的香港金紫荆奖，张曼玉也因此片获得了台湾金马奖、香港金像奖等多个年度最佳女主角奖。说到《花样年华》在自己电影生涯中占据的位置，张曼玉说：“它很重要。应该是我戏路的一个转折点。它让我发觉自己原来也可以演这种很有‘内心气’的女性。”

她还有《青蛇》里的妩媚妖娆；《清洁》里的灵魂洗涤；《英雄》里的复仇感召；《爱在别乡的季节》里的爱恨依依；《滚滚红尘》里的纯美稚气；《阿飞正传》里的贤淑寥落；《战神》里的英武决绝；还有很多很多……不管是哪一个鲜明的角色形象，还是现实生活中她的姿态——那种不会做作的从容，是需要时间打磨的。如此有智慧的女人，令人赞叹不已。

在张曼玉40岁的人生之旅中，从刚出道时的寡淡僵硬，到后来的沧桑都蜕变成了美丽。看张曼玉的影集，渐入佳境，起始是花丛中的一朵嫣红，最后变成最精萃的一滴金黄色的花蜜。如果要赞叹这个女人经年镌刻的恒久魅力，感谢的，一个是生活，一个是电影。