古人相信世间万物皆有神主持，与日常生活有关的事物都有神在。古代有五祀之说，“五祀”即祭祀门神、井神、户神、灶神、中雷（土地）神五神，以报答他们的功德。神代表正义，鬼代表邪恶。神制鬼，鬼怕神，是民间宗教鬼神信仰的基本思想，于是就塑造出专门管鬼制鬼甚至吃鬼的神——门神。门神从诞生之日起，就傲立在千家万户的大门之上，成为民间最为尊崇信仰的神，历朝历代长盛不衰。现在贴门神，说不上是迷信，是保持传统的民俗，图个吉庆祥和，热闹欢乐罢了。门神是家神，主要职责是捉鬼驱鬼。最早的门神是神荼和郁垒，他们兄弟俩是黄帝的部下。每天守卫在鬼门上方，监视游荡在人间的鬼，发现恶鬼就捉去喂老虎。后来人们就用桃木刻了他们的摸样，安放在大门两边抵御来犯的恶鬼。道教盛行以后，道士在桃木上画符躯鬼，谓之“桃符”，王安石《元日》诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”就是指过年换新门神的习俗。纸发明以后，人们就把神荼、郁垒画在纸上，贴在大门两边，这就是资格最老的门神了。在捉鬼驱鬼的门神中，最厉害的是钟馗。他能斩鬼并能活活把鬼撕来吃掉。《历代神仙通鉴》中记载了钟馗的由来。后来，武士演变成了门神。最为有名和流传最广的是秦琼和尉迟恭。他们都是唐朝的开国元勋。宫殿前门有秦琼和尉迟恭把守，被唐太宗在梦中斩首的泾河老龙的鬼魂又在后门闹事，于是，魏征也当了门神。魏征本是宰相，是文官，可是门神像上的魏征却仗剑怒目，一派英雄气概。再后来，英雄名将，著名大臣，皆被附会成了门神。如关羽、张飞、包公、文天祥等。以后，人们把功名利禄、福寿延年的希望也寄托在门神身上，将原来的门神赋予了新的含义，于是就出现了新的门神种类——祈福门神。不过，后世门神画多带有年俗画的性质，很少作为祭祀之用，成为美术作品了。

　　历代文人都把门神作为讽喻言志的对象。《续轩渠志》载，周冰持有咏门神的《春风袅娜》词，中有句云：“窺园忘禁，窃药随入。月黑齐肩，日高对面，赏遍檐花不欠伸。衫薄难禁梅后雨，命轻难看隔年春。颇怪天公蒙懂，雌雄未配。两相看，俱是孤身。”抒发了对命运的嘲弄，言近旨远，可算佳构。清人吴伯瑛咏门神诗，有句云：“石狮环兽甘同列，似此称神总可怜。”托寓了他屈身下僚的愤懑。还有一副门神对联，上联云：喂！敬德，挥戈如龙，冲锋似虎，剩残躯，任人敲打。下联云：唉！叔宝，司晨如鸡，守夜同犬，看我等，算甚英雄。此联表面滑稽可笑，而笑里带泪，抒发了功高被摒，才高遭祸的痛苦心情。

　　《阅微草堂笔记》中有一则故事，大意是说，纪晓岚祖籍河间，明末有盗匪将掠河间府，他的两位曾伯祖准备逃往乡间。这时一个邻叟说，若使今日有秦叔宝、尉迟恭在，当不致如此。二人认为此说法本于《西游记》，不足为据。于是入室翻箱倒柜找出《神异记》，三人反复辩驳，不觉天色已晚，城门关闭。次日将行，城破，遂遇难。纪晓岚之父评论此事说：“生死呼吸间不容发之时，尚考证古书之真伪，岂非惟知读书，不预外事之故哉！”这个故事足为徒尚空谈，不务实际者戒。