东汉末年，汉灵帝刘宏昏庸无能，朝中大权被宦官和外戚相继把持，这些人贪赃枉法，把朝政搞得乌烟瘴气。当时自然灾害频繁发生，关中大旱，黄河泛滥，数百万农民背井离乡，四处逃生。

　　河北巨鹿人张角便借给人看病为名，秘密聚众，创立了“黄巾教”，并散布传言：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”他们积极宣传，准备发动起义。

　　张角自称天公将军，称弟张宝为地公将军，张梁为人公将军。各地起义农民一接到张角的命令，同时起义。所有起义的农民军头上都裹着黄巾作为标志，所以被称作“黄巾军”。

　　黄巾军一路打到幽州边界。由州太守刘焉听闻，便出榜招募义兵，以对抗黄巾军。

　　榜文行到涿县，引出后来三国时期的一个有名的人物，他就是汉朝中山靖王刘胜的后代，姓刘名备字玄德。他自幼丧父，家里很穷，以卖麻鞋和织席为生。

　　刘备见了榜文，长叹一声。突然背后一人高声叫道：“大丈夫不给国家出力，叹什么气呢？”

　　刘备回过头来，只见这人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，说起话来，就像打雷一样。刘备见他相貌奇异，就问他姓名。那人说：“我姓张，名飞，字翼德，以卖酒杀猪为生，专爱结交天下好汉。刚才见你看榜叹气，便问了一句。”刘备说：“我叫刘备，字玄德。现在黄巾造反，我很想为国出力，可一人力量不足，因此叹气。”张飞说：“我家有钱，庄园也不少，你和我回去招募乡勇，一起干，如何？”

　　刘备听了，非常高兴，就和张飞一起来到村中的酒店饮酒。两人饮得正欢，只见一个大汉进店坐下，对酒保说：“快给我斟酒，我急着进城去投军呢！”

　　刘备打量那人，只见他身长九尺，胡须有二尺来长，丹凤眼，面红如遭。刘备见他相貌堂堂，威风凛凛（lin），心里就有几分喜欢，便请他到自己桌上一起饮酒，又问他姓名。那人说：“我姓关，名羽，字云长，河东解良人。因为本乡豪绅仗势欺人，我把他杀了，所以一直逃难在外，听说这里召军，他来投军。”

　　刘备和张飞便把自己的想法告诉关羽，关羽心中大喜。三人喝了一会儿酒，便一起来到张飞庄上。张飞说：“我庄后有一座桃园，明天我们三人到园里祭告天地，结为兄弟，然后同心协力，去干大事。”刘备和关羽听了，一齐点头说：“好！”

　　第二天，三个人来到桃园点上香，一齐跪拜，对天发誓，义结金兰。刘备年纪最大，当了大哥，关羽是二弟，张飞年纪最小，是三弟。然后宰牛摆酒，三人痛饮起来。

　　过了一天，张飞请来工匠，打造兵器。刘备打造的是双股剑，关羽造了一把青龙偃月刀，重八十二斤，张飞造了一支丈八点钢矛。一切准备齐全，之缺马匹。正发愁间。有人通报有两个刘备的朋友正好贩马到此，遇到盗贼，不敢继续赶路。刘备跟他们说了讨贼安民的设想，两人听了很高兴，表示愿以马相赠。刘备谢过两人之后，便和关羽、张飞二人率五百来名乡勇，去投奔太守刘焉。