彼得和他的妈妈来巴巴拉，一同住在黑森林里的一间小木屋里。彼得的父亲已经过世，现在只有他一个人担任烧炭的工作。每到星期六，他就要到市镇里去卖炭。

可是不久，彼得开始对自己的工作感到厌倦起来。于是他想起了爸爸曾经讲过的“小玻璃人”的故事。说是谁能一句不错地背出那首《小玻璃人》的四句山歌，小玻璃人就会给他很多的钱。可惜，彼得只记得前三句。

彼得抱着一线希望去问他的妈妈，可是妈妈告诉他那身材只有七英寸的小玻璃人的模样，并说：“只有在礼拜日的中午十二点到下午的两点诞生的人，才能见到小玻璃人。”彼得正好符合这个条件，可是他妈妈也背不出那首山歌的最后一句。

第二天早晨，彼得来到松树林中最僻静的地方，他觉得这儿一定是小玻璃人住的地方。于是他脱下帽子，深深地鞠了个躬，背起了那首山歌。当他背下前三句的时候，突然见到一个戴花帽、穿黑外套、白裤子、红袜的小人躲在树后面窥探，可是很快就不见了。

“回来吧，小玻璃人先生。”彼得喊着跑过去找，却只见到松树枝上一只松鼠在跳来跳去，不时恶作剧地看着他，仿佛就是小玻璃人似的。直到松鼠不见了，彼得才失望地离开。

黄昏，彼得回到家里，仍然想着小玻璃人，就又向森林里走去。走着走着，他听到背后有轻轻的脚步声，回头一看，什么都没有，可是一转身，那脚步声倒更响了，而且随后响起一阵轻轻的歌声，唱的就是那首山歌的末了一句。

彼得快活地跑到那棵高大的松树下，脱下帽子，鞠了一躬，将那首山歌完整地唱出来：“您守着黄金，有山的寿命，谁能见到你，谁就有好运。”突然，松树下出现了一个小老人。他有一张和善的脸，长着一小簇胡子，叼着玻璃烟斗。

小老人笑着对彼得说：“彼得，你需要什么，可以提三个要求。”彼得快活地说：“第一，使我在这个乡镇上，舞跳得最好，并且口袋里老是装满钱；第二，我要一座最好的玻璃厂、一匹马和一辆车；第三，请给我一些见识。”

小玻璃人满足了彼得前两个要求，给了他两千块金元，并且说，在彼得需要的时候随时可以来找他。然后就吸着烟斗，微笑着祝彼得幸福，渐渐地隐没在烟雾里。

彼得飞快地跑回家，把他的好运告诉妈妈。第二天彼得就买了玻璃厂。开头的几个星期他整天在每个车间里走来走去，到处看看，还亲自干活，用玻璃熔料吹出器皿来。

彼得很快对这些工作厌倦起来，很少到工厂去了，但在舞厅却能找到他。在这个乡镇上，没人的舞跳得比他出色。他的脚一碰到地板就觉得发痒。除了跳舞，他的生活中没有别的事情。

尽管彼得有很多不好的地方，但他的心还是好的。当成群结队的乞丐围着他的时候，他总会慷慨解囊，把钱散向天空。他把妈妈照顾得很好，凡是困难中需要帮助的人，他们都知道彼得不会在意这些小钱！

由于彼得不懂得做买卖的秘诀，所以几个月后工厂里的玻璃制品只卖掉一小部分。因此他负债累累，必须要拍卖掉工厂，去弄钱来付清拖欠的工资和积欠下来的原料费。

彼得再次去找小玻璃人，跺着脚、愤怒地喊道：“都是因为你才使我遇到了这么多的麻烦，我命令你立刻再给我两千块金元！”他还揪着小玻璃人的衣领：“我不让你走，除非你再答应我三个要求。”突然，小玻璃人把自己变成了一段烧红的玻璃，烫得彼得大喊一声逃走了。他的手一直肿了好几天。

现在彼得的工厂没了，两只口袋全空了，真正的麻烦来了。彼得只好跑到森林里去，他准备向小玻璃人道歉，请求原谅，让他获得三个要求。忽然，他发现身边有一个高大的黑影一直跟着他。

“你是谁，你要干什么？”

“我叫荷兰鬼。”黑影回答说，“你的好运完了？我的魔法和小玻璃人一样,我会帮助你。”他要彼得明天早上来找他。第二天彼得去找荷兰鬼，走到上次遇见小玻璃人的地方，仿佛有一个看不见的人要拉他回来，但彼得挣脱了他。

彼得在约定的地方找到了荷兰鬼。荷兰鬼把彼得带回家中，又吃又喝。完了荷兰鬼说：“如果你把心卖给我，你就不会有烦恼和痛苦了。你能到你想去的地方，把你的钱保管得好好的，只让你自己一个人快乐而使用，并且不知道什么是忧愁。”

彼得大吃一惊地问：“我的心卖给你，那我不是死了吗？”荷兰鬼笑着说：“不会的，我用魔法取走你的真心，再放进一颗石头心，你就不会再忧愁了，还会得到十万块金元。”于是彼得同意把心卖给他。

彼得喝了一杯烈酒后，就昏昏沉沉地睡过去了。等他醒来，发现自己在一辆漂亮的马车里，一边放着一只沉甸甸的袋子，伸手一抓，满满的金元。

彼得坐着他的马车，到处去游览，出席音乐会会和舞会。听最好的演奏家的演奏。但他老是觉得不快活，他的眼睛和耳朵对一切事物都总麻木不仁。他的石头心不会因为快乐和幸福跳动。

彼得对这样没快乐的生活厌倦了，决定回家去，也许妈妈的笑脸会让他觉得快乐和幸福。但石头心既不能让人流泪也不能叫人发笑。当他回到家时妈妈跑出来迎接他，竟不觉得一点快乐，甚至转过身去不想和她说话。

彼得跑到荷兰鬼家里去，向荷兰鬼讨回自己的真心。荷兰鬼不肯把心还给他，说：“毛病在于你太清闲，你得找点事来做，好消遣你的日子。你娶个妻子吧，成个家吧。这样，你的许多不满就没有了。”随后，荷兰鬼又给了彼得一袋钱。

有了这袋钱之后，彼得成了个放债人。他对谁都没有一点怜悯，还不了钱的人都被送进了监狱。他甚至不愿意拿出一个铜板给妈妈，逼得妈妈四处乞讨。

后来彼得结婚了，娶了黑森林里最可爱的少女丽丝贝德。善良的丽丝贝德经常帮助身边的穷人，却常遭到彼得的责骂：“我不许你把食物和衣服都送给路过的乞丐，他不曾拿过什么东西来，也不能拿走任何东西。”因此，她在这个家庭里任何快乐都没有。

一天早晨，丽丝贝德坐在花阴下纺纱，一个老人拄着拐杖走过来，在门口吃力地哭喊着：“可怜可怜我吧，我快渴死了。”丽丝贝德急忙端来一杯水，又提来一篮水果给老头吃，老头非常感激她：“好心人，但愿上帝报答你的善意。”

这时，恰巧彼得来了，他暴怒地对丽丝贝德喊叫着，不顾丽丝贝德苦苦哀求，举起手杖将她狠狠地打倒在地。老头说：“彼得，你的太太是一朵最可爱的花，你却踩烂了这美丽的花。”说完老头变成了小玻璃人。彼得一见小玻璃人就直埋怨说他变成这样，都是因为小玻璃人没答应他三个要求。说话间，小玻璃人变得又高又巨大说：“给你一个星期悔改，如果不愿，我就杀了你！”

彼得吓晕了。当他醒来时，发现小玻璃人和丽丝贝德都不见了。彼得一个人回到屋里，不安地从这个房间踱到那个房间。忽然，在他耳边响起太太的声音：“彼得，找一颗温暖的心吧！”

第二天黄昏，彼得找到了小玻璃人，决心悔改，请求小玻璃人帮助。小玻璃人给了他一小袋钱，并教给他魔法。

彼得找到荷兰鬼说：“你说你已经把我的真心取走换进一颗石头心，但我不相信你有这样的本事。”荷兰鬼愤怒地叫喊道：“你不相信？我可以把你的真心拿出来让你看。”荷兰鬼取出一个玻璃匣子，里面装着的是彼得的真心。

“呵呵，我怎么知道是不是真的，我看不出来它在跳动。”

“我证明给你看。”荷兰鬼怒气冲冲地在彼得的胸膛上做了手术，取出石头心放入真心。

“现在你该相信我了吧。”荷兰鬼说，“好，现在必须把石头心再放进去了。”“不！”彼得坚决地说，“我爱我的真心，这些钱还给你。”彼得很快地把灌入魔法的钱袋砸向荷兰鬼，荷兰鬼无力地倒在地上，无法活动了。

彼得飞快地跑了出来，跑到了小玻璃人的树下。他因为后悔哭了起来，小玻璃人出现了，他问彼得：“我能帮助你什么吗？”彼得趴在地上说：“因为我的冷酷，母亲和妻子都离开了我，没有一个亲人，你还是杀了我吧。”

“抬起头来，彼得。”一个柔和的声音说。彼得抬起头，看见他的妻子和母亲都含着泪，微笑地望着他。“她们宽恕了你。”小玻璃人说，“劳动和真诚，这比给你十吨黄金还重要，只有真心才能买到快乐。”