长江的发源地为沱沱河，其发源于青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区。

　　 长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里，其是中华民族的母亲河。

　　 古长江形成于远古时代，长江流域的绝大部被海水所淹没，距今2亿年前的三叠纪时，长江流域部仍被古地中海(即特提斯海)所占据。

　　 今长江的形成发在距今1.4亿年前的侏罗纪时的燕山运动，在长江游形成了唐古拉山脉，青藏高原缓缓抬高，形成许多高山深谷、洼地和裂谷。