内丹，是与外丹相对而言。苏轼诗云：“绵绵不绝微风里，内外丹成一弹指。”陈师道注云：“道家以烹炼金石为外丹；龙虎胎息，吐故纳新为内丹。”《通幽诀》云：“气能存生内丹也。”就是把人体当“炉鼎”，以体内的“精、气”为药物，运用“神”去烧炼，可使精、气、神凝结成“圣胎”，即“内丹”。身为玉炉，心为金鼎，以炉火烹煎之象，形容修炼金丹之法，此犹属于下乘；中乘者以乾坤为鼎炉，上乘者以太极为炉，太虚为鼎。

　　内炼当由修命开始，即识“玄牝之门”，守一“得窍”。所谓“玄牝”，中医谓之“命门”，指肾间空窍，这里为水、火交会之处。然后澄思息虑，意念汇聚在玄牝一窍，一心固守命门，一呼一吸，气沉丹田，这就叫守一得窍。这是内丹修炼的基础阶段。第二阶段叫炼己。就是定心不动谓之曰禅，神通万变谓之曰灵，智通万事谓之曰慧，道元合气谓之曰修，真会归元谓之曰炼。就是炼有形之精，化为无形之气；炼依稀之气，化为莫渺之神。内丹药物是由精、气、神构成的，精气神是生命的三大原素，丹经中称为三宝。故曰存精、养神、炼气，此乃三德之神，不可不知。元精虽属先天，但为有形阴物，不能通过督脉升至头顶泥丸宫，所以必须与气合炼，化为精气合一之阳气，始能随意念沿任、督二脉运转。此过程就是炼精化气。禅定入静，炼己修心，静极之时，正有动机，于恍惚杳冥之中，觉丹田（玄牝）气动，即到了采药的时候，所谓采药就是运用意念的作用，调动肾间精气沿任、督二脉运炼。药物在运炼过程中，经过督脉、头顶、气管、任脉、会阴等处，完成一个循环，即为炼精化气一小周天。在这个循环的过程中，口中津液往往增多，其味甘清香，此即丹经所说的“玉液琼浆”，咽之对人大有补益。往下就是炼气化神，即炼大周天。大小周天的区别在于：小周天是采药运转入下丹田，经过头顶泥丸宫，再返下丹田封固；头顶曰乾鼎，下丹田曰坤炉。大周天则鼎下移，以黄庭中丹田为鼎，下丹田为炉，元气只氤氲二田之虚境，不在任、督二脉运转，不固定于一田，任其自然灵活，用绵密寂照之功，入定之力，使元神发育成长。接着逆而上行，五气朝元，又聚于丹田，和合而成“圣胎”。所谓圣胎，是指神气凝合而言，并非有形有象之物。至此，经过得窍、炼己、和合、得药四个阶段，精气神合炼的结果，只余元神，由有为进入无为，由命功转为纯粹的性功，常定常觉，寂空观照，一切归乎自然，进入炼神还虚，复归无极的阶段。