在海德镇，几乎所有人都知道帕特是个不学无术，有盗窃前科的坏孩子，人们都不喜欢他。其实帕特很不幸，在他出生时，母亲因难产而死。之后，帕特的父亲因伤心过度而酗酒。帕特只得流浪街头，成了名副其实的小混混。
在帕特16岁那年，海德镇新搬来了一户人家。帕特很好奇，因为他听说装载他们行李的卡车就足足有12辆，会有什么好东西呢？一天清晨，机会终于来了。帕特从窗口翻进了那幢让他好奇的房子。可刚进入屋里，帕特就惊讶地睁大了眼睛，除了睡房，其它的屋子里竟全都整齐地放着一排排书架，书架上摆满各式各样的书。
帕特觉得自己有些眩晕，这太不可思议了。其实只有帕特知道自己对书的渴望。因为，妈妈去世后唯一留给他的就是一个桃木制作的小书架，可上面的书却被父亲醉酒后烧掉了。帕特非常渴望读很多的书，更渴望能将自己的书架放满，像妈妈在世时那样，可书都太贵，自己根本买不起。而小镇图书馆管理员总认为他是个坏孩子，也拒绝他进入图书馆。
在书架前游历的帕特摸摸这本书，又摸摸那本书，哪一本都是他以前没见过的。帕特真想自己就是这屋子的主人，就是这些书的主人。最后，帕特拿了一本人物传记《约翰·克利斯朵夫》。拿着书，帕特就情不自禁地坐在靠窗的书桌前看了起来。沉醉在克利斯朵夫的人生世界里，完全忘记了自己到这幢房子来的目的是行窃。突然，帕特的肩膀被拍了一下。他心里一紧，书也从手上滑落到地上。他回头看见一位很有风度的老人正看着他。帕特心想:难道他是房子的主人，该怎么办?他不想就这样被抓获，行窃被抓获，可是要关到小镇警察局好长一段时间的。正想着如何冲出去的帕特，却听到老人说:“孩子，你是阿尔特博士的亲戚吗？”看着微笑的老人，帕特机械地点了点头。点头时，帕特对自己说:但愿他不要发现我不是房子主人的亲戚，否则……
随后，老人向帕特作了自我介绍:“我叫莫里，是阿尔特的好朋友，专程来拜访他。”帕特思绪万千地听着自称莫里的老人的介绍，暗自庆幸。想着快些出去的帕特说:“我还有事，我先走了。”帕特站起来，准备侧身从莫里老人身旁走过去。莫里老人突然拉住他，让帕特心里一紧。
莫里说:“小伙子你的书忘了。”说着，莫里老人把《约翰·克利斯朵夫》递到了帕特面前。心里忐忑不安的帕特从莫里老人手里接过书后，立即跑出了房子。
出门时，帕特碰到了邮递员。看着他，邮递员问:“这幢房子的主人莫里在家吗？”帕特心里一惊:“房子的主人叫莫里，难道刚才那位老人……”想到这，帕特情不自禁地点了点头。帕特不敢再多停留，迅速冲出这幢像图书馆一样的房子，心跳久久难以平静。他意识到:莫里老人是为了保护自己那颗小小的自尊心，才没有拆穿他。
帕特也许没有想到的是，在莫里老人刚回到家，第一眼看到帕特时，他已经作好了报警准备。然而，对于他的回来，沉醉在书的世界里的帕特却全然不知。在那一刻，莫里知道，眼前的这个小小窃贼肯定只是一时心血来潮的叛逆行为。他放弃了报警的打算，并巧妙地保护了帕特的自尊，莫里相信书能拯救那孩子的心。
莫里并不知道自己这挽救自尊的谎言，究竟能够起到多大效果。回到家后，帕特对莫里保留了自己的自尊充满了感激。在小镇里，过去还没有谁在意过帕特的自尊，总是对他不屑一顾，认为他是个坏孩子。但莫里却认为他是一个好孩子。思绪纷飞的帕特在心里对自己说:“帕特，无论如何，你也不能让莫里老人失望。”
20年后，已经80高龄的莫里老人在杂志上读到了一篇署名帕特的作家的专栏文章，文章名字叫《一本珍贵的书》。看着这篇文章，他微笑着想起了多年前那个谎言的故事，相信这个帕特就是“阿尔特的亲戚”。