《水浒传》里的人物形象一个个都活灵活现，真切感人，我们不能不佩服施耐庵的笔力高超，有人称施耐庵是天才，那么他真的是天才吗？即使是：他的“天才”又是从哪里来的呢？这里有一个鲜为人知的故事。

施耐庵在书铺里，看到不少抄话本，有一本叫《张叔夜擒贼》，是讲梁山泊宋江一百零八人的故事，他不惜重价买了回来。心想：宋江这些人替天行道，为民除害，怎么被人叫做“贼”呢？

我要另写一部书，为这些江湖豪杰立传。

可当他动笔的时候，又感到为难起来：故事有了，人物有了，但这些江湖豪杰的相貌性格在头脑里还不太清晰。于是，他就搁下笔来，用心揣摩宋末画家龚开的《宋江三十六人赞》。心想，可惜龚开为宋江等人画的肖像已经失传，不然，有诗有画，两相对照，写起来就顺手多了。可我上哪儿找到他们的画像呢？现在的画家不知能不能画得好，就是能画得好，又不知他们愿不愿意帮忙。

苏州城里名画家有五六个，施耐庵前往拜访，想请他们为龚开的宋江三十六人赞作画，他们都一一回绝了，不是推说没有这方面的生活经验，便是直说担心会遭到官府的追究。施耐庵没法，只好在家里独自研读《宋江三十六人赞》。一天早上，施耐庵正在专心吟诵《浪里白条张顺》赞词：“雪浪如山，汝若白条。愿随忠魂，来驾怒潮。”忽听门外有人大声吆喝：“专画人像！画得不像，分文不要！”他赶忙跑到门口中，一看原来是个醉汉，容貌丑陋，衣衫褴褛，心里犹豫了一下，还是恭恭敬敬地请他到客厅上坐下。转身到书房里把《宋江三十六人赞》捧到醉汉的面前，问道：

“不知画师尊姓大名，愿为此赞作画否？”

醉汉睁开朦朦胧胧的双眼，望了一下说：

“你就称我醉画师罢了，为此赞作画有何难哉！”

施耐庵接着又问了一句：“敢问画师需费多少时日，酬金几两？”

醉汉听了，仰面哈哈大笑：“碰上我高兴，白天只要你供应好酒好菜，让我喝个醉，睡个酣，夜里替你作画，如此三日可成。碰上我不乐意，就是愿出千金也休想得我一张画。”

当下施耐庵不敢怠慢，立即吩咐家人整理出一间卧房、一间画室，请醉画师住下。一连三天，每天送进去的酒菜被吃喝得精光。醉画师喝醉了就躺在床上呼呼大睡，酣声如雷。夜里把房门紧闭，烛光通明，直至清晨。到第四天早上，家人端送酒菜进房，见屋里空荡荡的。四处寻找，醉画师已不知方向，慌忙去向主人禀报。施耐庵正在书房里疑惑不定，忖思醉画师作画到今日不知作了几幅。听见家人禀报，抢步跨入画室，大吃一惊：原来墙壁四周已挂着宋江等三十六人的画像，栩栩如生，神态各异，呼之欲出。施耐庵心中欢喜万分，知道醉画师决非一般之人。自此以后，施耐庵就把醉画师画的宋江等三十六人画像挂在书房里，潜心揣摩。所以，他写的《水浒传》人物，一个个都是活灵活现的。

这醉画师是谁呢？他就是明代著名画家薛碧纯。