孩提时她多么希望前面的路是一条铺满金色阳光宽广的路。然而，随着父亲经受不了丧子的打击，在悄悄用一根绳子结束已是半疯半癫的生命之后，她与姐姐脚下的路更是充满了艰辛和坎坷。

不愿一同随改嫁的母亲去做“拖油瓶”的姐妹俩开始独立门户。她放学后，下地帮助已辍学劳动供自己上学的姐姐干活，那些当地为男子所做的播种、收割……姐妹俩照样也得学着做。

1988年，尽管她以优异成绩考上了高中，她也渴望继续深造，可她再也不能拖累姐姐了。在通过考试后，15岁的她成了一名代课老师。她想，三尺讲台，也是放飞人生梦想一片宽广的天空啊！

当她在一个雨天，乘了一台拖拉机，接着又在崇山峻岭中徒步走了六七里的羊肠小道，来到教学点———五峰县后河乡顶坪单人教学点时，她的心比这海拔1800多米山间冷飕飕的雨丝还要凉。那是一个土家族的吊脚楼，底层是喂养猪牛羊的栏圈，上面用木板隔开一大一小两间总共不足20平方米的房子，就是教室和卧室，且破烂不堪，秋风裹着雨丝一个劲地往房子内飘。

这一夜，她睡在冰冷潮湿的床上辗转反侧：难怪以前到这里的老师来一个走一个！她不知道是不是该再步前面那些人的后尘。就这样，她一夜未眠。

第二天一大早，当她打开吊脚楼门时，竟然惊呆了！

外面场地上已经站满了大大小小的孩子，还有孩子们的父母背着桌子和凳子。他们的身上已被露水打湿，还沾着泥巴和树叶，显然他们是赶了很远的路才来到这里的。

尽管孩子们穿得破破烂烂，能够来上学却高兴得像过年一样，这让她心中更是受到巨大的震撼，她不能让孩子们今后的人生再在没有知识的黑暗中摸索，再像他们的父辈一样饱受贫困的煎熬，她要给孩子们前途光明充满希望的人生。

第三天天还没有亮，她独自背了背篓去了县城，往返100多里山路，天黑时背回了一背篓课本。

她把17个孩子分成了三个年级，因陋就简创造性地教学。没有黑板，她就捡了一块木板刷黑了挂在墙上。自然课讲到“物体的放大”时，她发现有一种圆珠笔的笔帽尖能放大，她便把孩子们一个个叫到身边，通过那笔帽尖让孩子们看到放大的神奇。上《乌鸦喝水》时，她就找了一个瓶子，再将石子一颗颗放到装了很少一些水的瓶子中，让孩子们明白了乌鸦是怎样喝到水的……

孩子们懂得了乌鸦喝水的道理，可这瓶子中的水来得却不容易，那是她从3里开外的“天坑”中担回来的。去天坑的路又陡又滑，到了地方，得顺着一架木梯下到坑中，汲了水再爬上来。为保证孩子们饮水需要，她每天得起早贪黑担6趟。也许这对她来说没什么，让她备受困扰的是没有钱。

1990年秋季开学后，她发现有一名叫雷长艳的女生没来报名。晚上放学后，她翻山越岭走了七八里路去了雷长艳的家。原来雷长艳的父亲在暑假时不幸去世，家中无钱供雷长艳上学了。这时，她将手中的100元钱给了雷长艳的母亲，并叮嘱雷长艳第二天一定要去上学。也许大家不知道，这可是她刚刚领到的当月的全部工资。

当她总这样把工资全部资助给贫困学生后，自己的生活也就没有着落了，这时她只好向母亲、姐姐求助。一次，母亲给了她一些和渣粉、包谷面、土豆等，她要背着这些东西走80多里当天赶到顶坪。那天正下着大雪，走着，脚下一滑，整个人骨碌碌往下滚。滚出几十米后，万幸的是被一棵树挡住了，否则就要掉下深不见底的峡谷。

为了让贫困学生不辍学，她还常常利用寒暑假出外打工为孩子们挣学费，1989年到1997年的8年间，她到过武汉、宜昌等地，扫过马路，卖过水果，到宾馆里洗过盘子……

就这样她先后资助了72名贫困学生，让她感到欣慰的是，附近地区再也没有一个孩子因贫困而失学。更难得的是，她还收养了5个孤儿。

超负荷的工作，加之她不适应那种高寒气候，使得她身患风湿病、关节炎、胃病、喉部息肉等多种疾病，曾多次昏倒在讲台上。米的她，体重只有40多公斤，1999年她生下的儿子也只有公斤。

她每天虽说执教多个年级的近20门课程，可学生的各科成绩在后河乡同年级中总是名列前茅，语文、数学合格率每年都达100%。

她就是1973年8月出生于湖北省五峰土家族自治县的宋芳蓉。

凭着她一腔热血，她脚下的希望之路越走越宽广。1993年，慕名前来顶坪的学生越来越多。这年的9月，她借钱付了750元的租金，将学校搬到了距县城17公里之遥的五峰镇黄粮坪。从此，顶坪、粟子坪、黄粮坪几处适龄儿童的读书声汇聚到了一起。学校也更名为“三坪希望小学”。

2004年2月10日，三坪希望小学又从原来的半山腰搬到交通便利、气候条件优越的山下一个叫茅坪的地方。

为了更好地激发孩子们的学习热情，她还让学生们走出去开阔眼界。一年暑假，她将获得的2000元奖金拿出来，带着从没走出过大山的孩子们来到长江边的宜昌夏令营，和孩子一道兴致勃勃地参观葛洲坝、中华鲟等。她还计划让孩子们到武汉看黄鹤楼，到北京看长城……

因受到她的感动，一些好心人纷纷伸出手来帮助孩子们，2004年7月，张家港市骏马集团捐款万元对三坪希望小学进行扩建；2004年9月，团中央、红蜻蜓集团给“三坪希望基金”捐款30万元……

宋芳蓉的事业之路越来越宽广，她的人生也进入柳暗花明之境。1994年，湖北省五峰县教委破格将她转为公办教师，月工资也随之增加到800多元，这一年省教委授予她“湖北优秀教师”称号。1996年6月，在完成中师函授学习的基础上，她被湖北教育学院破格录取，两年后，成了一名本科毕业生。1996年，她被评为“湖北省劳动模范”、“湖北省十大杰出青年”，还成为“首届中国青年五四奖章”获得者。1997年她加入中国共产党，1998年1月获得首届“国际青少年消除贫困奖”，3月获得“全国少数民族团结进步奖”，同年，她被选为五峰县团委书记，她并没有离开教学岗位。2003年，她获得《中国妇女》“时代人物奖”。她为共青团十四届、十五届、十六届中央委员，十届全国青联委员。她还是三坪希望小学校长和五峰县教育局副局长。

就这样，她一直走进中南海。1997年5月4日，在中南海怀仁堂，她受到时任中共中央总书记江泽民与中央zz局常委胡锦涛的亲切接见，同时胡锦涛提出成立“三坪希望基金”。2003年7月25日，她作为共青团十五大代表、团中央委员，被邀请到怀仁堂，虽然已时隔6年，胡锦涛总书记一眼就认出了她，与她亲切交谈。

人生不放弃希望，希望的路就在脚下将你一步步牵引到光辉灿烂的地方……