他一岁的时候，父亲病故。贫寒无依的母亲只好抱着襁褓中的他改嫁到一户姓朱的大户人家。他改姓为朱，名朱说。为了求学，年少的他寄住到长白山上的醴泉寺读书，每天只煮一锅稠粥，凉了以后用刀划成四块，早晚各取两块，吃完继续读书。这就是成语“断齑划粥”的来历。这样苦读了三年，可是，他的两个哥哥却整天花钱如流水，不好好读书。一次，他只不过稍稍劝了几句，就被异父兄长反唇相讥：“你吃朱家的，用朱家的，还有什么资格对我们指手画脚。”他这才惊愕地发现，原来自己并不是朱家子弟而是苏州范家之子。这件事使他深受刺激和震动，他暗暗发誓，以十年为期，恢复范姓，自立门户。于是他匆匆收拾了几样简单的衣物，佩上琴剑，毅然辞别母亲，徒步求学去了。

他来到应天书院，昼夜苦读。一次，宋真宗巡幸书院，同学们都争先出去一睹圣容，他却闭门不出，读书依旧。一位同学说他错过了见过皇上的良机，他却淡定地回答：“日后再见，也不晚。”有一个富家子弟见他天天喝粥吃咸菜，就送些好吃的给他，他竟然一口不动，宁可发霉扔掉。直到人家怪罪起来，他长揖致谢说：“我已习惯了喝粥的生活，我担心吃了美味，以后就再也吃不得苦了。”真是“天降大任于斯人，饿其体肤，劳其筋骨。”五年后，他一举考中进士，终于见到了当年巡幸书院的宋真宗。不久他外放做官，立即把母亲接来赡养，并正式恢复范姓，改名仲淹，字希文。这比他的预期提前了五年。

后来他经过老师晏殊的推荐，荣升秘阁校理——实际上属于皇上的文学侍从。此时，范仲淹却发现仁宗皇帝虽然年满二十岁了，但朝中各种军政大事，都是六十岁的刘太后垂帘听政。而且，刘太后在这年她的寿诞，要让皇帝同百官一起，在前殿给她叩头庆寿。范仲淹认为，家礼与国礼，不能混淆，损害君主尊严的事，应予以制止，他不顾自己的前途立刻上奏批评这个计划。

范仲淹刚来就给朝廷提意见，这可吓坏了晏殊。他匆匆把范仲淹叫去，责备他为何如此轻狂，难道就不怕连累举荐你的人吗？范仲淹一向敬重晏殊，但这件事他不能妥协，他说：“我正因为受了您的荐举，才经常怕自己不能尽职尽责而辜负了您的厚望，让您为我难堪。可是我从没有料到我的正直朝议会使您受连累。”这一席话，说得晏殊无言答对。回到家中，范仲淹又写信给晏殊，详细申辩，并索性再上一章，干脆请刘太后撤帘罢政，将大权交还仁宗。朝廷对此默不作答，却降下诏令，贬范仲淹离京，三年之后，刘太后死了。仁宗立刻把范仲淹召回京师，委以重任。

后来，他升任宰相，在推行改革时，他取来官员名册，一个个地检查他们的任职情况，凡是不称职的官员，他都在名册上一笔勾去，撤掉他们的职务。空出的职位，则从下一级能够胜任的官员中委任。这就是成语“一笔勾销”的来历。他的助手富弼见范仲淹对这些不称职的官员这么毫不留情，说：“你用笔一勾，就撤掉了他们的职务。但他们一家人都要伤心得痛哭了!”范仲淹听了，回答说：“他一家人哭，总比他们祸害千家万户，让一路的人哭好得多吧!”

范仲淹虽是书生，却文韬武略，胆识过人。他多次率军击退入侵宋国的西夏军，有范仲淹在，西夏再也撼不动宋界。范仲淹一生为官，为民造福，甚至有不少人改姓范，以之为荣。据说，明朝朱元璋一次审查犯人名单，见一叫范从文的人，怀疑是范仲淹之后，一问，果是12世孙，便特赦了他。还有一土匪绑票，得知此人名范希荣后，一问是范仲淹之后，立即放掉。

现在全国为纪念他而建的“景范希望小学”就有39所。每当后人们读起他的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”时，亦不断欷歔感叹。直到今天，能为范仲淹之后仍是一种光荣。