用幻想也就是超现实的手法来表现未实现的事物的小说，就是幻想小说。

　　对于什么样的小说才算得上幻想小说，目前还没有严格的定义。曾经有一位作家在谈及幻想小说时这样写道：“我们需要想象力，不是教唆逃避现实，沉溺虚无，而是要鼓励转换视野，伸展心智。而幻想故事独特的神秘本质，无限的幻想空间，正是想象力的源泉。”这段话被认为是给幻想小说下了一个广义的定义。按照目前普遍的理解，幻想小说一般可以分为科幻小说、奇幻小说、魔幻小说和玄幻小说四大类。

　　1、科幻小说

　　科幻小说是用幻想艺术的形式，表现科学技术远景或者社会发展对人类影响。一般认为，世界上第一部科幻小说是1818年出版的《弗兰肯斯坦》（又译作《科学怪人》），作者是英国著名诗人雪莱的夫人玛丽·雪莱。

　　此后，法国的凡尔纳、英国的威尔斯、美国的阿西莫夫、苏联的别列亚捷夫、日本的小松左京和星新一等创作了诸多优秀科幻小说，成为世界科幻小说大师。科幻小说具有悠久的历史，已经成为了一种成熟的文体。它一般是以现有的新创举为基础的有合理性的幻想小说。

　　2、魔幻小说

　　魔幻小说的幻想建立在魔法之上。魔幻小说借助于魔杖、魔戒、魔法、魔力、魔咒，变幻无穷，魔力无边，充分施展魔幻的魅力。英国女作家罗琳笔下的《哈利·波特》，便是其中的代表作。《哈利·波特》中的神秘的“魔法石”，把魔幻小说的魔力展现得淋漓尽致。

　　而魔幻小说，也称为魔幻现实主义小说。魔幻小说绝不是指“魔法幻想类”，而是有完全不同的定义，与一般人想象中的概念相去甚远。这种流派的创作手法，把触目惊心的现实和迷离恍惚的幻觉结合在一起，通过极端夸张和虚实交错的艺术笔触来网罗人事、编织情节，以图描绘和反映错综复杂的历史、社会和政治现象。

　　3、奇幻小说

　　除了科幻小说、魔幻小说之外是第三类幻想小说，名称最多，定义最含糊，却在当今中国最流行、最火爆。这第三类幻想小说，最常见的名称有三个：大幻想小说、玄幻小说、奇幻小说，通常都称为“奇幻小说”。“大幻想小说”一词来自日本，以日本女作家安房直子的作品为代表。在安房直子的笔下，“那是一个奇幻的国度，一个精灵出没的世界，那里有狐狸的窗户，那里的树枝上全都落满了白色的鹦鹉，那里听得见女孩的灵魂在嘤嘤哭泣……”有人称安房直子的“大幻想小说”是“当代聊斋”。

　　奇幻小说一般都是一些神奇、奇特、奇怪的事情。在普通人的观念中，奇幻小说与玄幻小说几乎没有分别，其细微处也就是在“奇”和“玄”的争议上。但是追其根本，“奇幻”应该的意思是以魔法或其他超自然力量为基础构成的幻想世界，如果出现先进的科学技术，就不是奇幻小说而是科幻小说了。

　　奇幻小说的特点在于“奇”，以神奇、奇异、奇怪、奇特的幻想，贯穿于小说之中。

　　4、玄幻小说

　　“玄幻小说”一词，出自中国香港。最早的玄幻小说，是1988年香港“聚贤馆”出版的黄易的《月魔》。出版商赵善琪先生在序言中写道：“一个集玄学、科学和文学于一身的崭新品种宣告诞生了，这个小说品种我们称之为‘玄幻’小说。”这是“玄幻小说”一词首次亮相，并有了明确的定义。

　　一般认为玄幻小说一词为香港作家黄易所提出，原意指“建立在玄想基础上的幻想小说”。20世纪90年代后期网络文学兴起，在网络上发表的小说作品与日俱增，其中许多作品是以日本角色扮演游戏为基础所衍生出来，带有剑与魔法风格的冒险故事，曾一时被归类为RPG（角色扮演）小说。但随着故事题材的拓展与多元化，开始有人引用“玄幻小说”一词来为这些小说分类，并且迅速普及于网络社群之间。

　　最近几年，奇幻和玄幻作品如同雨后春笋一般在中国大量出现。这样的“奇幻热”、“玄幻热”是可喜的。在新华社上海分社所发电讯《叶永烈点评玄幻小说热》中，便有这样一段话：“面对玄幻小说的火热场面，叶永烈直言：‘玄幻小说能够启发读者的想象力，而这一点恰好是中国学生所缺乏的。因此玄幻小说的畅销，总的来看是件值得庆幸的事。’”