“美人鱼”实际是生活在海洋和河道中的海兽，叫海牛。这种动物目前仅有四种，在我国南海一带有种叫儒艮的海牛，就是"美人鱼"的一种。海牛与人颇有些相似之处。首先是它有力气，能够站立在海洋中;其次是海牛的乳头位于前肢根部的地方，也就是胸部的位置，当它们处于哺乳期时，会变得非常突出，与女人的双乳相似，第二是海牛有2个外鼻孔，而且具备了关节，使它能灵活地运动前肢。虽然海牛外形与人类千差万别，但是，当它们从波涛凶涌的大海中探出半身时，朦胧中我们还是对它会有一种"贵妃出浴"的感觉，再经过文学家的渲染，动物学家的肯定，儒艮就有了"美人鱼"这样优美的名称了。