古代的死刑大都在秋冬季。古代死刑犯被判死刑之后通常都会要求集中处死，亦会事先公告，在秋冬实行主要是考虑示警的作用，农民在秋冬二季较为空闲，也方便地方官动员民众观看。

　　 一般行刑的时间大约集中在9-10月之间，所以会有秋后问斩一词，因秋季带有肃杀之气，再则大概是因冬天百物萧条，亦是进入一年的尾声，亦适合执刑。

　　 汉儒董仲舒在《春秋繁露》中将这个含义上升到理论高度，认为庆、赏、罚、刑为帝王的四种执政行为，要与四季变化相适应，此即后来所说的“秋后问斩”。

　　 汉代法津规定，刑杀只能在秋冬进行，立春之后不得刑杀。唐、宋律规定：从立春到秋分，除犯恶逆以上及部曲、奴婢杀主之外，其他罪均不得春决死刑。