历史的运动和发展是社会形态更替的根本标志。从不同的角度分析，既有原始社会、奴隶制社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会五种社会形态，也有自然经济社会、商品经济社会、产品经济社会三大社会形态。

　　 社会形态是指生产力在一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的具体的历史的统一体。它是统一性和多样性的统一。

　　 在一定的社会形态中，由于新旧形态因素的发展、变化和交替，从而产生社会形态中不同的历史发展阶段。

　　 社会形态的更替，还表现为历史的前进行和曲折性、渐进性与跨越性的统一。社会形态更替的前进行、渐进性主要是指五种社会形态依次演进的基本趋势，其历史过程是一个“扬弃”的过程。