古代炼丹炉炼丹的原理是一系列的化学反应。炼丹就是将一些矿物放进丹炉中，通过不同的配比、火候不断混合烧炼，反复进行实验，最终得到丹药，丹指丹砂，也称硫化汞，是硫与汞的无机化合物。

　　 炼丹是道教词语，为炼制外丹与内丹的统称，外丹术指的是在丹炉里烧炼矿物以制造所谓的“仙丹”，内丹术指的是将人体拟作炉鼎，用以习炼精气神。

　　 丹是中药的一种剂型，古今许多药方都取名叫做丹，以示其药效，这些药方主要由动植物药配制而成，与原本意义上的丹毫不相干。

　　 古人炼丹的目的是追求长生不死，炼丹术，又叫做外丹黄白术，大约在战国中期出现，秦汉以后开始盛行，直到明末逐步衰落，让位给“本草学”。