荆州古城的护城河在古代的主要功能是防守。护城河，是指古时由人工挖掘，环绕整座城、皇宫、寺院等建筑的河，具有防御作用，可以防止敌人或动物入侵。

　　 我国有护城河的典型城市有北京、荆州、南京、西安、襄阳、保定、济南、开封等，比如北京明清城墙、西安明城墙、荆州古城墙等。

　　 不仅在古代中国，世界各国在古代也有开凿护城河，比如日本古城如松本城、江户（今东京）的皇居、欧洲各国的城堡等都建有护城河。

　　 北京护城河又分为外城护城河、内城护城河、皇城护城河、皇宫(紫禁城)护城河等四类。