【投名状】语出《水滸》，表示死生相托，吉凶相救，福祸相依，患难相扶。但剧情则取材自满清四大悬案之一的「刺马」案。

　　1870年（也就是同治9年）两江总督马新贻遭刺客张汶祥杀害，之后张汶祥被判凌迟，但杀人理由一直众说纷紜。这个事件被搬上电影电视多次，尤以武侠巨匠张彻1973年导演的电影【刺马】最为著名，在这个版本里，际遇落魄却一表人才的马新贻（狄龙），和山贼黄纵（陈观泰）、张汶祥（姜大卫）不打不相识，反因气味相投而结为莫逆。马新贻雄才大略，先带领两名义弟扩张黑帮势力，再由黑翻白、就地合法，结果既为朝廷所用，又成为集团里的领导份子。然而他和义弟黄纵的妻子米兰（井莉）暗生情愫，后来杀弟夺妻，毁坏了兄弟结义的誓言，于是张汶祥痛下杀手，亲刃义兄，然后慷慨赴义。这也成了大部分观眾对这个悬案的认识。

　　当年张彻让向以正派形象闻名的狄龙，饰演杀兄弟、夺人妻的马新贻，不但让狄龙获得金马奖优秀演技特别奖的肯定，一场水边湿身、狄龙展露雄健肌肉与井莉天雷勾动地火的煽情戏，更是华语电影经典的「男色」场面。然而有【刺马】珠玉在前，不禁让人好奇陈可辛首度挑战阳刚戏路的能耐；再者马新贻后人对旧版的詮释已有异议，此番再拍更是质疑重重。因此，影片索性改叫【投名状】，片中要角全都改名换姓，不让人有对号入座的争议，也强调了并非按本宣科的照样翻拍。

　　电影以太平军之乱为背景，从清军将领庞青云（李连杰）兵败，靠著装死逃过一劫，就已暗示他可以追求生存而不择手段；然而在破屋与徐静蕾饰演的女主角坦承懦弱的表现，又说明了他并非没有是非道德的挣扎。这个角色大概是李连杰有史以来演过最复杂的一个，他可以拿不能欺负穷人为由坚持要违纪姦淫民女的小兄弟伏法，却又用兵不厌诈当藉口而叫手下杀光手四千名手无寸铁的降兵，虽然他一再声称别人日后一定会明白他是对的，事实上我们看到的却是一路往野心迎去的背叛与矛盾。

　　如果以片中的战争，来作为解读本片最为重要的组段。那麼在三人结盟后的第一场战役里，庞青云受伤，原为山贼老大却甘心排名第二的赵二虎（刘德华）、天真崇拜他的老三姜午阳（金城武），外加以寡击眾的弟兄们，将他围在圆心中保护他的行径，这真正的义气，是感动过他的（毕竟他不曾这样对待过当初率领的部下）。

　　然而随后的苏州一役，不但漫长、狼狈、残酷，也让投名状的裂痕，清楚展现。为了解决困局，庞青云可以去和当年坐视他兵败的仇人协调谈判，而身为一介莽夫的赵二虎却在大哥和老三前去求援的时候，身先士卒，一人潜伏进城，他说他想作英雄，但这句「英雄」却道出了本片最荒凉的意义。

　　其实苏州将领一眼就看穿他，却执意跟他单挑，又故意死在他的剑下，只因经年耗战无粮，唯有如此，才能保全自己的立场与名誉，又让坐困愁城的官兵百姓有活路可退。这场戏清楚展示了陈可辛的情感观点，两个原应对立的大男人反而在你死我活中產生一股惺惺相惜的情感，当刘德华抱著死在他怀理的敌军领袖坠入水池，这曖昧的姿态形成了视觉上的同盟关係，说明了战场上必然敌对的荒谬与男性义气的跨越性。

　　果然，他如英雄凯归的豪情没维持多久，就在大哥衡量现实，决定扑杀已经投降的苏州官兵，而毁灭了。刘德华饰演的二虎大喊：「人无信就是畜生！」因为他答应了死在怀里的敌人，会保全这些人的尊严与性命的。李连杰饰演的庞青云却斩钉截铁地回应：「兵不厌诈，这是战争。」因为他要的是最后的胜利，这违背人性的作法只是必要的过程。既说明了两人个性的迥异，也预埋了日后反目的伏笔。相较之下，徐静蕾在两人当中的矛盾催化作用，远不如上述的观念对立来得剧烈。

　　而金城武饰演的老三，在电影里几乎是无性慾的（至少对异性），但是他对两位兄长的崇拜却耐人寻味，那几乎是种爱慕的转移，这也让他最后得知大哥设计陷害二哥时，他首先做的，竟是去杀掉二嫂，彷彿天真地以为「女人」就是破坏三人近乎完美的同性关係的祸源，而当这样也无力回天后，他的报復竟有种玉石俱焚的意义。

　　如果是野心让投名状所象徵的忠诚义气变质，那战争就是具体的化身。对于战争的丑恶，陈可辛也贯彻反映在他对美指与武指的要求上。去年才以【满城尽带黄金甲】入围奥斯卡最佳服装设计的奚仲文，因此反其道而行，不但没有金光闪闪，还把战争实况的质感全摆到演员身上，虽然有人认为三位大明星还是太好看了点，但相较之前几部华语武侠大片的造型处理，他们在本片大多数时间应该称得上篷首垢面了。场景设计也是一副破败粗礪，逼真之餘，也让整体风格合乎要求。更让人意外的是早把武侠片钢丝技术用到出神入化，人物根本都用飞的程小东（【东方不败】、【英雄】），也收敛起他完全罔顾地心引力、如飞如舞同时以一挡百的动作风格，甚至放弃了许多具体的招式，而透过近身搏斗，凸显战争是豁出性命而没有优雅与神功附体的。

　　「战壕」在此成了非常重要的意象，它是战争最真实也最不光荣的一面，人困在里面，不像在打仗，反而更像在腐烂、在等死。因