这部电影描述所向披靡的罗马大将军被皇帝召见，年老的皇帝希望把王位传给他，然后由他移交政权给元老院，达成民主的美意，结果得知此意的皇储竟然谋害父王，自行登基，大将军死里逃生，但全家无一幸存，他也沦为奴隶，而被训练成竞斗场上的武士。之后则是他利用在竞斗场上的辉煌胜果，凝聚成百姓崇拜的力量，而点燃帝国灭亡、还政于民的希望。

　　故事很简单，但几乎所有的史诗与英雄传奇，几乎都是在同样的模式里，诉诸读者的情感认同。五六十年代，电影技术的发展，加上好莱坞的美元，曾经塑造有声片时期一段辉煌的罗马史诗电影热潮。雷德利-斯考特敢在这个类型没落近四十年后再予挑战，一是应千禧年的回顾心态，罗马帝国可能是西方最自以为是的黄金时代，而觉得有”天时”的好处。而”地利”则来自好莱坞特效水平与工业技术的精进，已足以提供可以颠覆旧有印象的画面与节奏，这也是本片成功的主要关键。

　　英雄史诗本身并没有不合时宜的问题，关键在于怎么去呈现故事。《角斗士》一开始即表现罗马帝国征战开疆的豪气与杀戮的残忍，一方面建立男主角骁勇善战的形像，另方面却也反省其中的代价，而带出一个较符合现在观众所能接受的意识型态，也就是老皇帝想藉将军之手还政于民的用心，藉由老皇帝的表态，大将军的英勇仁慈与皇储的狡诈贪婪，立见对比，也使得后来的对峙有相当的戏剧张力。

　　有趣的是雷德利-斯考特并不只想说个英雄故事而已，还想把它扩大为一桩“政治寓言”。在强调“民主”远好过“独裁”的同时，他也承认“民粹主义”的危险。民意如水：可载舟，也能覆舟。在暴君的耍弄之下，人们可以是「愚民」，也可能是「暴民」，但大将军的扭转乾坤，利用的也是这群可以既愚且暴的人民们的崇拜力量。所以再往内里解读，「政治」的胜负，特别是诉诸民意的角力，则决胜于政治人物对于群众的魅力。独裁者强迫人民崇拜他，革命者何尝不也要人民追随他而推翻暴政？而拍过《异形》、《末路狂花》等著名女性电影的史考特，也意在言外地让皇储的姊姊担任一个较具远见的角色，老皇帝语重心长地对她说：“如果你是男的，一定会是个好皇帝。”恐怕不是随意而编的台词，导演对于一个具备领导秉赋却囿于天生性别而被埋没的女性，是有同情的声音的。事实上，大将军可以是为家人复仇、为民除害而向皇帝宣战，但女主角却得背叛自己的弟弟，其背负的罪咎与压力，何曾想过？只不过这些吉光片羽不可能盖过英雄史诗的父权传统，即使雷德利-斯考特想要翻越这堵高墙，最后也不得不给女主角几个为爱情（他对大将军有情）、亲情（他唯一的儿子被弟弟所挟）失去主体性的小家子气理由，而丧失原先预期的华采。

　　但是这部电影最让观众心动的，恐怕还是它壮烈的感官刺激。特别是是大将军沦为奴隶，又从奴隶变成竞斗武士之后的部份，他在竞技场上展现的领导气魄与勇者魅力，配合令人目不暇给的精巧剪接，以及血脉贲张的战斗场面，完全凸显了电影科技如何令古罗马雄伟场面宛如再造的本事，并且更进一步让它不只作为一种炫耀，而是成功地引燃观众的观影快感及对角色的强烈认同，这部份的整体技巧，确实可圈可点。