公路电影的特色是风景一直在变，人的心情也随之进化洗涤，台湾导演陈怀恩的《练习曲》如此，中国导演张杨的《落叶归根》亦如此。
《落叶归根》的剧情可以简单整理如下：老赵的好友老刘喝酒暴毙，老赵决定送他回家，而且是就算背，也要背你回家。荒谬、真情、趣味与写实都因此而生，导演张杨的功力与演员赵本山的魅力亦都因此展现。
公路电影必然会遇上好心坏念的各式人等，夸张就易失之煽情，也失去写实力道；严苛则失之矫情，失去宽厚人情。《落叶归根》的剧情处理几度险些夸张失控，还好美丽山河成了最厚实的土壤，含蕴包容了所有的流气与俗气，同时还能回弹出让人含泪捶心的力道。
老刘猝逝，只领到五千元工殇费，老赵没钱打车送老刘返乡，只好搭乘客运车，让老刘戴上墨镜装睡，却意外遇上打劫歹徒，做恶多端的歹徒发现他是护送好友尸体返乡后，盛赞他的「仗义」，不但揭露自己假仗义的耻辱往事，还把劫掠财物都给了他；但是歹徒一走，车上旅客立刻从忠厚老实的老赵手上抢回来了自己的财富。
这场开场戏，说明了张杨时而夸张失控，时而低调冷静的戏剧调度功力。首先，是真情无敌，连歹徒都动容，刻意标举人性之美（歹徒不够恶，转变太直接），险些让电影走上了说教的老路；其次，则是自私人性不时作祟，遇强梁不敢声张，遇老实则耀武扬威；而且不知车上有死尸，就安然无事，一旦知之，就百般挑剔，吵着要退票，结果却是逐人下车。说话的人说的太白太浅，没说出口的才是人心深沈本相，《落叶归根》的这场开场戏让人看见了戏剧火候拿捏的难度。
类似的失控戏，也发生在胡军饰演的失恋货车司机，只因老赵唱着邓丽君的小曲「路边的野花不要采」，就勾起了他的碎心记忆，差点掐喉失控，甚至还会放声大哭，痴情人什么事都做得出来，问题在于胡军的表演完全没有说服力，声音不对，泪水不对，甚至老赵只说了句：「你再开三十万公里，把她给追回来。」就恍如黑夜有了明灯，开始加速奔驰，爱情疗伤顿成搞笑闹剧，其实也是让人莫明所以的节奏掌控。
至于午马装死，预办丧事想见死后风光的戏份，则是宛如一路折腾，精气神都已泄颓而生的「魔幻」意境，虽有黑色嘲讽意味，却不堪往下深究，因为背后没有更深刻的人性挖掘，老赵想要混口饭吃，从假哭到真哭，其实也没有更明白的转折说明，因此显得刻意而勉强。
夏雨立誓要骑单车上西藏庆祝自己廿八岁生日的那一场青春豪情戏，看似浪漫，他与老赵相遇的前提却是老农疾打牛背要牛车快行，揶揄拉着载尸板车的老赵人不如牛的竞技趣味，老赵是拙，但是老农却是仗「牛」欺人，冷酷无情的势利嘴脸出现在这个场景，也让人觉得突兀愕然。
所有的坏，其实都是要来衬主角的好，娃娃鱼和山鸡就吃掉所有的旅费，而且工殇费用还是假钱，地下血牛不嫌他有Ｂ型肝炎照样要他捐血…恶运霉事接踵而至，都是在设定困境，创造戏剧张力，再突显他的应对之道，赵本山的鲁直朴素与焦虑神态，其实颇有说服力，所有的夸张失控都让他的浑厚给稀释冲淡了。
虽然我并不相信有一位公安会如结尾那样伴随处理一具死尸骨灰，虽然我也认为最后的旅程安排太过一厢情愿，但是看着老赵终于到达即将被三峡大坝淹没的老刘故 居，看到老刘的儿子只能在残破倒地门板上留言，向音讯全无的老父致歉，山河无言，人事无常，老赵还得继续往前行去的结局，我却还是佩服张杨导演的叙事功力，生死友情可以是浮生泡影，却也是小民大事，毕竟他懂得掌握傻与痴，也因而合理成就了《落叶归根》最根本的动力。