古人写有一副对联：南北大道通南北，东西当铺当东西。都是用方位词写的，这个大家都明白。在这副对联中，南北是方位，东西却成物品了。为什么用“东西”来指代物品呢？先说说方位的来历。日出的方向为东，《说文》：日在木中曰东。日没的方向为西，《说文》：日在西方而鸟栖，故因以为东西之西。南与北相对，面朝东，右手方为南，左手方为北。在后天八卦中，东为震，属木；南为离，属火；西为兑，属金；北为坎，属水。在五行中，东方为木，南方为火，西方为金，北方为水。用“东西”指代物品，最早见于《南齐书·豫章王嶷传》。豫章王萧嶷对齐武帝萧赜说：称皇上为“万岁”实在是空话，人不可能活到一万年的。我祝愿皇上活到一百岁就好了。武帝回答说：百岁亦难得，得到一百件东西那是可能的。

　　人们用东西指代物品，来源大致有三种。其一，在东汉时，商贾多半集中在东京洛阳和西京长安，俗话有“贾东”、“贾西”的说法，意谓在东京或西京购货物，因此，“东西”就成了货物的代名词。其二，把物品称为“东西”，是因为“物产四方而约举东西，正犹史纪四时而约言春秋耳。”就是说史书之所以叫春秋，是在四季中取二季来作为指代。其三，宋朝朱熹遇好友盛温和手提竹篮去买东西，就戏问：为什么不是去买南北呢？盛温和回答：东方属木，西方属金，金木两类我的竹篮可以装。而南方属火，北方属水，火与水我的竹篮就装不了。所以只能买东西，不能卖南北。基于这个道理，用东西指代物品，大家都能接受了。