汉武帝抗击匈奴经过汉初六七十年的休养生息，到汉武帝即位的时候，经济繁荣，国力强盛，抗击匈奴的条件已趋成熟。元光二年（前133年），汉设伏于马邑（今山西朔县）谋击匈奴单于，事泄而未果，汉匈大战的序幕就此拉开。在最初的十几年当中，汉对匈奴的战争取得了决定性的胜利：元朔二年（前127年），卫青率兵击败匈奴，收复河套以南地区；元狩二年（前121年），霍去病两次击败匈奴，汉置酒泉、武威、张掖、敦煌四郡；元狩四年（前119年），卫青、霍去病分兵两路击匈奴于漠北，匈奴主力远徙西北，对汉边境的威胁基本解除。在以后的20多年中，汉一方面与匈奴争夺西域地区，以控制商路；另一方面继续进兵漠北，与匈奴主力作战，双方互有胜负。征和三年（前90年），贰师将军李广利出兵漢北，败降匈奴，汉损失将士数万人，此后没有再主动出兵抗击匈奴。武帝与匈奴作战前后达40余年，晚年下诏与民休息，发展生产，与匈奴的大规模战争宣告结束。