朱元璋投奔郭子兴后, 不断四处征伐, 一路飞黄腾达, 很快升任总兵官。虽然战功赫赫, 郭子兴手下的其他总兵官却对朱元璋不服气。原因当然是他年纪轻, 资历浅, 蹿升太快。

朱元璋以他极高的天分, 树立了一个“以术驭人”的典型例子。为了确立自己的威信, 他叫小兵把会议大厅的椅子撤了, 换上长凳。这样在开会时, 各人就可以自由挑选自己的座位。第二天朱元璋有意慢走一步, 进会场一看, 诸将果然都老实不客气。那时以右为尊, 他们把右手都坐满了, 留给他最左面一个位置。朱元璋一句话没说就坐下了。开会了, 讨论军事问题, 排在右首的人先发言。这些大老粗吭哧半天, 也说不出几句有水平的话。最后一个轮到朱元璋, 他侃侃而谈, 分析得入情入理, 大家听了, 不得不点头称是, 按朱元璋的意思去办了。这样的情景出现几次后, 再开会时, 大家都自觉把右手的位置给他留出来了。朱元璋的威信就这样逐步树立起来了。

至正十三年冬, 朱元璋看到濠州的红巾军首领们只热衷于抢劫财物, 没有远大计划, 自知和他们一起混下去没有前途。于是他向郭子兴要求, 带领二十四名亲信离开濠州, 向南方去发展势力。

南下路上, 朱元璋的流氓手段得以牛刀小试。出发不久, 他听说定远张家堡有一支三千余人的地主武装, 孤军乏粮, 在元军与起义军之间左右为难, 不知投向哪一方为好。朱元璋亲自前去招降, 到了张家堡, 巧舌如簧, 封官许愿, 这支武装的首领大为心动, 答应三天后来投朱军。朱元璋大喜, 回去等候。不料第二天, 又有另一支起义军前去招降这支武装, 条件比朱元璋开出的要好, 使他们变了卦。朱元璋一听到消息, 当机立断, 骑马赶到张家堡外, 派人去请首领, 说有要事相商。首领一到, 朱元璋立刻缴了他的械, 派人把他押回军营, 然后又派人到张家堡, 说首领又转投了朱军。手下不知是计, 三千义军跟随而来。首领无法, 只好归降。就这样, 三千人马被朱元璋成功招降。

除了招降成建制的武装, 朱元璋一路又大量招集那些被灾荒赶得走投无路的农民, “不逾月而众集, 赤帜蔽野而盈岗”。大军向南, 一举攻下了滁州, 队伍发展到了三万人。

不久, 郭子兴去世, 朱元璋成为义军队伍实际上的领袖, 开始了独当一面的军事生涯。十五年的战争风云, 驱策他的权术日趋精熟, 心机日益深刻。

至正十六年, 朱元璋俘虏了陈兆先军三万六千人。他很欣赏这支军队的战斗力, 为了征服军心, 他从俘军中挑出五百名精壮, 说要安排给他们特殊的任务。这些人不知道朱元璋给他们什么任务, 惶惶不安。到了晚上, 朱把自己的亲兵撤走, 让这五百人做自己的大帐侍卫。自己钻进帐篷, 脱下战甲, 倒头就睡。这五百人感动不已, 从此死心塌地效忠朱元璋, 三万六千名俘虏也由此军心安定, 很快成了朱军的主力。

对待自己欣赏的俘虏, 朱元璋有时甚至宽大到没有原则的地步。猛将朱亮祖被俘后, 朱元璋立刻委以重任, 不料几个月后他又叛归元朝。后来, 在战斗中又一次被朱元璋俘获。朱元璋爱其勇武, 再次释放他, 命他带大队兵马跟徐达等人去攻打宣城。朱亮祖由此倾心卖力, 为朱元璋屡立战功。

后来的历史事实证明, 朱元璋的本性相当狭隘敏感, 他的宽大仁慈并不是出于天性, 而完全是出于理智的考量, 是一种故作姿态。他的过人之处就在于, 必要的时候能够成为一个高明的演员。