这是一则真实的故事：6名矿工在很深的井下采煤，突然，矿井坍塌，出口被堵住。矿工们顿时与外界隔绝。
大家你看看我，我看看你，一言不发。他们一眼就能看出自己所处的状况。凭借经验，他们意识到自己面临的最大问题就是缺乏氧气，如果应对得当，井下的空气还能维持3小时，最多3个半小时。
外面的人一定知道他们被困了，但发生这么严重的坍塌就意味着必须重新打眼钻井才能找到他们。在空气用完之前他们能获救吗？这些有经验的矿工决定尽一切努力节省氧气。他们说好了要尽量减少体力消耗，关掉随身携带的照明灯，全部平躺在地上。
在大家都默不作声、周围一片漆黑的情况下，很难估算时间，而且他们当中只有一人有手表。所有的人都向他提问题：过了多长时间了？还有多少时间？现在几点了？然而，在他们看来，2分钟的时间就像1个小时一样，每听到一次回答，他们就感到更加绝望。
他们当中的负责人发现，如果再这样焦虑下去，他们的呼吸会更加急促，这样会要了他们的命的。所以他要求由戴表的人来掌握时间，每半小时通报一次，其他人一律不许再问。大家遵守了命令，当第一个半小时过去的时候，这人就说：“过了半小时了。”大家都喃喃低语着，空气中弥漫着一股愁云惨雾。
戴表的人发现，随着时间慢慢过去，通知大家最后期限的临近也越来越艰难，于是他擅自决定不让大家死得那么痛苦，他在告诉大家第二个半小时到来的时候，其实已经过了45分钟。谁也没有注意到有什么问题，因为大家相信他。在第一次说谎成功后，第三次通报时间就延长到了1小时以后。他说：“又是半个小时过去了。”另外5个人各自都在心里计算着自己还有多少时间。每过1个小时大家都收到一次时间通报。
外面的人加快了营救工作，他们知道被困矿工所处的位置，他们很难在4个小时内救出他们。4个半小时到了。最可能发生的情况是找到6名矿工的尸体。但他们发现其中5人还活着，只有一个人窒息而死，他就是那个戴表的人。
戴表的人故意延长半小时的时间本来是为了大家不要死得太痛苦，然而却因此让不知情的大家生出了希望，看到前途的光明，终于获得了可能要早逝的生命，而他自己却因为心中不存希望而失去了生命。