汉高祖刘邦以恢宏豁达的大才，居马上而取天下；汉文帝刘恒临庙堂治天下，恭俭仁厚，以德化民，海内安宁，家给人足，开创了辉煌灿烂的“文景之治”。特别是汉文帝的法治思想，新颖而进步。他念念不忘：“宰天下者应居心仁慈，务在宽厚，吏安其位，民乐其业，不移过于下，不归福于己，无罪之父母，妻子、兄弟、子女不应受到连坐。”更是由于缇索上书救父，使他大动悲悯情怀，而废除了断肢体、在肌肤上刻字的“肉刑”和连坐亲属的法律，使法治精神，跃升到一崭新的境界。缇萦的父亲是齐王府管理仓库的主管，复姓淳于，名意。人们有时也称他为“太仓令”、“太仓公”或“淳于公”。淳于意自幼喜欢钻研医道方术，对于《黄帝内经》、扁鹊的《脉书》，都有深入的研究，担任太仓令后，由于职务清闲，又得当时名医公仆阳庆的真传，使他的医术突飞猛进，虽然非正式的悬壶济世，却救人无数，渐渐有些小名气。凡是有点本领的人，多半都有点梁骛不驯的怪脾气，淳于意也属于这一类人。他替人看病是属于业余性质，全凭兴趣之所至，不顾病人的要求，一般人自然无可奈何，但有头脸的人则怀恨在心，一心想报复。有一次无意间淳于意得罪了齐王府的丞相，于是祸从天降，被安上贪污渎职的罪名，予以逮捕，立即解往长安接受审判。汉文帝提倡节俭，贪污读职的罪名非同小可，不是被黥面（在脸上刺字）就是被砍断手脚，甚至死刑，淳于意自然是惊悸不已，而全家大小也吓得面无人色，哭成一团。所谓全家大小，尽皆女流之辈，淳于意没有儿子，一连生了五个女儿，长女、次女业己出嫁，只剩下三个女儿在家。淳于意万分伤感地对夫人说：“你为我生了五个女儿，紧要关头却没有男丁可以派上用场，奈何！”幼女缇萦年方十五岁，挺身而出，愿意随父起解西入长安，一路上照顾老父的行程，更要上书皇帝，愿入官为奴，以赎父罪。全家人抱着渺茫的希望，收拾简单衣物，父女俩在解差的催促下踏上了未可知的命运之途，这是汉文帝十三年秋天的事。淳于意虽然知道汉文帝是个非常贤明的天子，然而他住在深宫中，年仅15岁的、未见过世面的女儿能够见到皇帝吗？皇帝会相信她的话吗？几乎没有什么希望，淳于意带着绝望的心情走到长安，走进大牢。还在路途中，淳于意就反复检讨自己的言行，发觉都是自己的古怪脾气惹出的祸端，因此利用投驿站的休息机会，着实为慕名求医的人，诊治了不少疑难杂症；而缇萦也反复思索，写好了上书皇帝的状纸。然而这个只有十五岁的乡间女孩到长安市后，在繁华的大都市面前立即觉得的手足无措，投诉无门，急得象热锅上的蚂蚁，东钻西碰，始终不得要领。终于有好心的官差告诉她，最近皇帝会外出打猎。