传说施耐庵在写鼓上蚤时迁时，把他写成一个令人讨厌、武艺一般的贼星。然而现在大家所读到的时迁简直是个人见人爱的“活宝”，其中原因何在呢？
有一天，施耐庵正坐窗下书案旁苦思冥想，两眼盯着窗外的芦花鸡出神。这时，有个衣衫破烂的人从门前经过。那人从门口一闪，老母鸡不见了。施耐庵心里想：真见鬼啦！不曾望见人偷，鸡凭空没得了，这事倒蹊跷喃！就跑出去喊那人，想同他拉呱拉呱。一望，原来是沙庄上的李大。这李大真是做贼心虚，听见施耐庵叫他，吓得往地上一跪，从布口袋里把鸡倒了出来，连声求饶。施耐庵的老婆听见门口有人说话，也跑了出来，一见是贼偷了她家的生蛋老母鸡，非常生气。
施耐庵心里想：这李大是个硬汉子，挑私盐时跟张士诚起义，很有本领，张士诚兵败后才逃回家的。想着这些，他便又问李大为什么偷鸡？
李大说：“家里有个九十岁的瞎母亲已三天没得粮下肚了，不得已才做了这种下贼事，真对不起先生。”
施耐庵一听，对李大很同情，叫人盛饭给他吃，并对他说：“我有二两银子用红纸包了放在房间的大梁上呢！你今晚如能偷去，偷鸡的事恕你无罪，把银子也送给你回家奉养老母，不过今后可别干这种营生了。”
李大一听忙说：“请先生放心！我保证今后再不干偷窃的事了，先生的银子我不能要。”
李大不晓得，施耐庵叫他偷银子有用意呢！原来施耐庵写时迁盗徐宁的传家宝，写来写去都写不像，他宁愿用二两银子买个见识，便对李大说：“我早听说你是条好汉，今天一定要显一手让我看看！”李大不好违拗，只好答应了。
到了晚上，施耐庵晚饭一吃，就上床睡觉了。他老婆可有心眼哩！把房门和窗户关得严严实实的，睡在床上灯也不敢熄，两眼死盯住屋梁上的红纸包。这时李大已躲在房间里衣柜后头了。她眼睁睁地一直看到半夜，实在坚持不住，便朦朦胧胧地睡着了。施耐庵可不曾睡着，只听李大学了几声老鼠叫，像只跳蚤往梁上一蹿，就把银子偷走了，还剩下个空纸包放在梁上。等他老婆一觉醒来，望望红纸包还在梁上，心里蛮欢喜的。她再望望老头子，已经起床了，正坐在书案旁写时迁盗徐宁的锁子甲呢！
天亮了，他老婆把门一开，李大双手捧着二两银子送给施耐庵。这时修施耐庵的老婆还蒙在鼓里呢！
施耐庵叫李大把银子拿回去养老母，李大一听双眼流泪，死也不肯要，拜别了施耐庵就走了。施耐庵没法，便派人送了二斗米给李大家。
施耐庵这样做，可把老婆弄糊涂了，忍不住问施耐庵道：“你在钱塘做官时，凡遇到偷窃案，总要弄个水落石出，查办得蛮严的，怎么现在逮住小偷，不仅不惩处他，还赏他二斗米，这我倒想不通！”
施耐庵听罢摇摇头说：“你哪里晓得，这李大本不是贼，如是贼的话，家中老母快饿死了，他还会把银子送回来吗？他是逼上梁山的啊！”
从此以后，施耐庵把《水浒传》中有关时迁的章节他部撕掉，重新写了一遍，把鼓上蚤时迁写得既有武艺，又十分善良可爱。