湘妃，即尧帝的二个女儿，后嫁舜帝为妻，姐姐叫娥皇，即湘君；妹妹叫女英，即湘夫人，“斑竹一枝千滴泪”指的就是湘妃。后世所谓的女神“湘妃”，相传就是大舜的两位帝后（称娥皇为湘君，称女英为湘妃）。

明朝江南四大才子之一文征明要娶杜翰林的女儿杜月芳时，杜小姐要试试文征明的才学，便指着石旁的海棠说：“花里神仙，无意偏逢蜀客”。因为海棠叫花里神仙，又称蜀客。文征明看到窗外有竹子便说“林中君子，有心来觅湘妃”。竹子有君子之称，有一种竹叫湘妃竹。回答得不但好，而且和情境相扣，因为这次的不期而遇（无意偏逢蜀客）其实是求亲（有心来觅湘妃）。

应该说是历史人物，但更是一位神话传说人物，因为在长期的历史长河中，她们被神话了。
汉刘向《烈女传·有虞二妃》云：“有虞二妃，帝尧二女也，长娥皇，次女英 ”。
她们是尧帝的两个女儿，又是舜帝的爱妃，她们曾经帮助大舜机智地摆脱弟弟“象”的百般迫害，成功地登上王位，事后却鼓励舜以德报怨，宽容和善待那些死敌。她们的美德因此被记录在册，受到民众的广泛称颂。

大舜登基之后，与两位心爱的妃子泛舟海上，度过了一段美好的蜜月。晋代王嘉的《拾遗记》称，他们的船用烟熏过的香茅为旌旗，又以散发清香的桂枝为华表，并在华表的顶端安装了精心雕琢的玉鸠，这是记载中最古老的风向标，它可以为水手调整帆具提供依据。但这项发明却不能预测突如其来的噩耗。

舜帝晚年时巡察南方，在一个叫做“苍梧”的地方突然病故，明代王象晋的《群芳谱》记载说，娥皇和女英闻讯前往，一路失声痛哭，其情形很象孟姜女和韩娥，而她们的眼泪洒在山野的竹子上，形成美丽的斑纹，世人称之为“班竹”。她们在哀哀地哭泣了一阵后，居然飞身跃入湘江，为伟大的夫君殉情而死，其情状之壮烈，真是旷世罕有，显示她们自始至终都是忠于丈夫的模范妻子。但《水经注－湘水》对她们的死因，却有截然不同的说法，它宣称大舜出征南方，而这两位妃子是随军家属，在湘水里淹死，或许是因游泳时发生了不幸的意外。但《水经注》的文字过于简略，使我们完全不得要领。

娥皇与女英生前是贤妻良母，而在死后却成了风流成性的“湘君”，有的典籍则统称“湘夫人”，还有的则望文生义地弄出了一对“湘君”和“湘夫人”，并把被称为“湘君”的娥皇误认作男人。历史文本在漫长的转述过程中发生了严重失真。

《山海经》扼要地描述了湘夫人们在湘江流域和洞庭湖水系里兴风作浪的过程。她们死于湘水，此后突然性情大变，行为方式充满了哀怨，出入总是风雨大作，雷电交加，仿佛要把冤死的怒气洒向人间。她们四周还时常会出现古怪的神仙，长相很像人类，脚下手上却缠握着毒蛇，俨然是娥皇与女英的。这使她们的气势变得更加嚣张。这种氛围长期缠绕着湘楚人民，令他们的生活散发出诡异动荡的气息。