老子和他的门徒经过一片树林，看见几百个木匠在那里伐木。他们正在建造一座大宫殿，整个森林几乎都被砍光了，但只有一棵树屹立在那里。老子让他的门徒去问，为什么整个森林几乎被砍光了，唯独这棵树被留下来。门徒走过去问木匠：“你们为什么不砍这棵树呢?”

木匠说：“这棵树完全没有用，你无法用它做任何东西。因为它的每条树枝都有疙瘩。没有一条是直的，你不能用它做柱子；你不能用它做燃料，因为它的烟是有害的，这树完全没有用。”

门徒回来了。老子笑着说：“你们要像这棵树一样。如果你们想生存在这个世界上，就要像这棵树一样——完全没有用。这样就没有人害你了。如果你是直的，就会被人砍掉，你就会变成别人的家具；如果你是美的，你就会被人拿到市场上去卖，你就会变成一件商品。要像这棵树一样完全没有用，这样就没有人能伤害你了。”

门徒很疑惑：“这样的话，我们不是就不能对社会做贡献了吗?”

老子说：“贡献难道是凭想象的吗?如果你能够长得很高很大，

成千上万的人就可以在你底下乘凉。”

后来，这棵树越长越大，枝叶茂盛，足以让一万人坐在下面乘凉。