哲学教授站在讲台上，取出一个约３升的空玻璃罐，往里面塞满了直径约５厘米的石块儿，然后他问学生们：
“罐子满了么？”
“满了。”学生们回答道。
于是教授又取出一小袋绿豆把它们倒进玻璃罐，轻轻摇了摇。当然，绿豆占满了石块儿间的空隙。教授又问道：“罐子满了么？”
学生们都笑了，回答道：“满了。”
接着教授又从桌子里取出一个装满沙子的盒子，把沙子倒进玻璃罐，沙子完全填满了空隙。他再次问学生们：“罐子满了么？”
“是的，这次满了！”学生们都喊道。
教授微笑着又取出两罐啤酒倒进玻璃罐里，沙子吸收了全部的啤酒直到最后一滴。学生们看到这里全都笑了起来。
“现在，我想让你们明白的是：玻璃罐代表你们的一生，石块儿代表你们生命中最重要的东西：家庭，健康，朋友，孩子。他们能使你的生活变得充实而美好，尽管其他的东西失去了，可他们会陪伴你一生。”教授接着说道，“而绿豆代表你的工作、房子、汽车，沙子代表其他的一些小事。如果一开始用沙子填满了玻璃罐，那就没有绿豆和石块儿的地方。同样，在你的生活中如果一些小事花掉了你所有的时间和精力，那你就无暇顾及最重要的东西。你应该经常做一些带给你幸福的事：和孩子们玩耍，抽出时间给你的伴侣，和朋友们聚会。还要经常找时间干干活，收拾房间，修理和擦洗汽车。”
教授准备收拾东西下课了，一个学生举手问：“那啤酒代表什么？”
教授微笑着说：“我很高兴你能问我这个问题。我这样做只是想向你们证明：无论你的生活多么紧张，你总能找到喝啤酒的时间。”