铁路大王康内留斯•范德比尔特1794年出生在纽约市旁边的斯坦顿岛上一个贫困家庭，十一岁时就缀学到纽约的轮渡上工作，一步步地熟悉了轮渡生意。在他满十六岁时，父母借给他一百美元去自己做生意，他用这笔钱购买了一条用于纽约港口之间摆渡的驳船。从这条摆渡船起，范德比尔特开始建立他的运输王国。

在大规模的铁路运输出现之前，北美洲大规模的物资运输主要依赖水路。纽约、费城、波士顿这类早期大城市都既是内河航运也是海运的枢纽。在这些城市里，航运业是当时人们最热衷于投入的行业之一，回报率很高，因此竞争也非常激烈。

范德比尔特比别人工作时间更长，他的竞争意识也比一般同行更加强烈。在开展航运业务七年之中，他成功地建立了一支有相当规模的船队。

二十三岁时，范德比尔特已经进入了富裕阶层的行列，可这时候他却忽然作出决定：将船队卖掉，自己去给别人打工。因为他看到了蒸汽船是航运的未来。他要到别人的公司那里去学习蒸汽船业务。

1818年范德比尔特加入了吉本斯公司，担任一艘小蒸汽船的船长。在范德比尔特服务于吉本斯公司期间，该公司卷入了一件历史性的法律案件。1818年，纽约州政府将哈得逊河航运的三十年的垄断权交给了蒸汽船发明人富尔顿和他的合伙人利文斯顿的公司。这家公司实力远远比吉本斯公司雄厚。范德比尔特并不害怕竞争。同样的航道，对方公司收四块钱一张票，他只收一块钱，于是将对方的生意抢了个干干净净。对方公司没有办法，只好出高价要将他挖过去，却想不到被范德比尔特一口拒绝了。

竞争对手最后将吉本斯告上法庭。而吉本斯公司则反告纽约政府违法，因为纽约州无权将新泽西州的垄断权交给一个公司。1824年，联邦最高法院裁决，纽约州政府没有对内河航运的垄断权。这是非常重要的一个裁决，因为它保证了航运业的自由竞争。对于范德比尔特来说，这个裁决也使他日后的发展成为可能。

1828年，范德比尔特成立了自己的蒸汽船航运公司。十多年后，他的公司发展成了一支由一百条蒸汽船组成的船队。

1849年，范德比尔特有了新的大机遇。这年，加利福尼亚发现了金矿，整个美国和欧洲都掀起了到西部的淘金热。范德比尔特的公司立即开通了东海岸到加利福尼亚的航线。这条新的航线给范德比尔特带来了每年一百万美元，这在当时是个天文数字。

加利福尼亚淘金热不仅促进了航运业的发展，也推动了铁路业。范德比尔特看到，铁路将取代航运成为美国运输业的核心，他决定投入。他从事铁路业的着眼点不在于修铁路，而在于购买已经修好的铁路，改善其经营管理。他买下了纽约市附近的几条铁路，并逐步建立起了在东海岸的铁路王国。在范德比尔特试图取得密西根的伊犁铁路的控制权时，遇上了他一辈子最大的对头，著名的金融投机商杰伊•古德。

与身材高大、身体强壮的范德比尔特相比，古德是个弱不禁风的人。但是，就脑子灵活的程度，古德绝不在范德比尔特之下。古德对建立公司或者建设工程毫无兴趣。他的爱好是如何操纵金融和股票市场，以达到控制他想要控制的公司的目的。控制之后，他往往会将公司分拆出售来牟取暴利。

铁路建设推动了美国股票市场的发展。铁路需要的投资大，个人的能力不容易负担，因此通过股票市场集资至为重要。

在这个期间，新兴起的股票市场缺乏规矩与控制的机制。伊犁铁路的股票如何发行，买卖股票用什么担保等等制度都还没有成型。古德和他的合伙人钻了法律的空子，伪造了大量股票证券，以此来操控市场。大量的伪造股票导致伊犁铁路的股票大跌，古德和他的同伙们也就通过做空头赚了大笔钱。在股票跌到一定程度之后，他们再大量买进，由此控制了伊犁铁路的股权。

他们的做法让范德比尔特吃了大亏。范德比尔特向纽约政府报告他们的行径，要求政府逮捕他们。听到风声后，这批投机商立即将所有的股票证券和有关文件都装在箱子里，连人带东西跑到与纽约一河之隔的新泽西州去了。

那时候的美国工商业，还是一个相当无法无天的世界。一个州的司法部门到了另外一个州就没有了权力。新泽西州对商业上的欺诈行为远比纽约州宽容。在这整个过程中，范德比尔特损失了至少一百万美元并且失去了对伊犁铁路的控制权。不过，在他的儿子威廉的坚持下，范德比尔特仍旧一步步地将他的铁路王国从东部向西部扩张，最终控制了芝加哥附近地区的铁路。

范德比尔特夫妇生了十三个孩子，其中一个在襁褓期夭折。十二人中有八个女儿，四个儿子。不过，儿子中只有一位——威廉——性格像父亲，有经商的才能。他1877年在八十二岁去世，将留下超过一亿美元的财产中百分之九十五留给了威廉。女儿每人只得到五十万的遗产，其他儿子们则被父亲踢了出去。他的财产在2007年价值为一千四百三十亿美元。