在澳大利亚的中部，有一片面积相当于法国大小、景色奇特的大沙漠。由于地貌特殊，气候格外燥热，早晚温差很大。十一二月和盛夏时节，白天最高温度接近36摄氏度，夜间则为零下20摄氏度左右。
沙漠的四周像盆地一样围上了一圈岩石，光秃秃的岩石上寸草不生，沙漠里最著名的植物便是仙人掌。那些耐寒且耐热的仙人掌像电线杆一样插在沙漠之中，给这片死寂的沙漠带来了勃勃生机。
砺趾鹰便是生活在仙人掌上的一种鸟，因为只有生活在仙人掌上，砺趾鹰的安全才能够得到保障。仙人掌不但长得高大结实，而且浑身长满了利刺，这样其他食肉动物便无法近前。为了适应仙人掌上比钢针还要锋利的刺，砺趾鹰不得不先在岩石上将自己的脚趾锻炼得比盾牌更加坚韧。
砺趾鹰成年后，会被父母赶出家门，独自去建立自己的新家。这时的“鹰孩子”还没有足够的能力筑巢，因为它们的脚趾还没有得到磨砺。如果贸然飞到仙人掌上去筑巢，那么它们的脚掌肯定会被扎得鲜血淋漓。它们惟一的办法就是像自己的父辈一样，勇敢地扑向沙漠周围的岩石，哪怕是摔得遍体鳞伤，也毫无畏惧。
起初科学家们以为，那些鹰孩子是因为被父母驱赶后走投无路，绝望之余撞击岩石自杀呢。可是，望着留在岩石上的斑斑血迹和遍地鹰毛，却找不到一只鹰的尸体。经过长期跟踪拍摄后，科学家才明白，原来那是鹰孩子在磨砺脚趾，以便让自己尽快学会在仙人掌上筑巢。血淋淋的磨砺是痛苦的，可是，鹰孩子如果想在沙漠里生存下去，就必须经历这个过程。