一天，五祖法演禅师上堂时，对僧众讲了一个故事：“老僧昨天进城，听见阵阵锣鼓声，走进去一看，只见一块黑布围成一座戏台，那台上挤满了十几个木偶。有的特别好看，有的却非常难看；有的穿戴华丽，富贵风流；有的衣衫破烂，愁眉苦脸。这些木偶都能转能动，能坐能走，能说能唱，会哭会笑，而且青黄赤白，各种颜色都有。我正看得津津有味，忽然看见黑布在晃动。走进去一瞧，原来黑布后面有人。那人双手牵动着木偶身上的绳索，口中模拟出不同的声音。老僧一看一想，实在是有趣，忍不住笑了起来，问他：‘先生贵姓？’那人回答道：‘老和尚，你只管看吧，何必问什么姓呢？’我被他问得哑口无言。现在有谁能够替我回答呢？”
木偶有富有贫，有哭有笑，说明世俗的区别对立、喜乐烦恼、富贵贫贱都是虚幻不实的。木偶由黑布后面的人牵动，则暗喻区别对立都是由人心造成的。“何必问什么姓（性）”意谓自性除了自证自悟外，是无法用语言表达的。