晋商的辉煌是与它独特的地理环境分不开的。山西自古拥有全国独一无二的盐池，物产丰富，与河南、山东等产粮大省邻近，又处在东部与西部、南方与北方相接的位置，自古就与少数民族杂居在一起生活。这些优势使得山西在明清之前就拥有发达的商业贸易，更是明朝晋商形成的物质基础。
但是在1492年，明朝政府规定，商人不用再到北部边疆用粮食换盐票，在内地就可以到盐运司用银两换取盐票。这样一来，山西商人先前具有的地理位置优势荡然无存，对盐票的控制也没有了。
但是当时的山西商人并没有被打垮，因为明朝败亡了，清朝起来了。清朝是北方当时的异族，所以清朝跟蒙古之间是互相通婚的，蒙古族跟清朝之间是不分的，当时北方的特产是人参、貂皮、灵芝等等，南方生产铁锅、盐巴、茶叶等。而北方跟南方的交界又是山西，所以山西商人得了清朝的地利之便，开始贸易。当时没有货币，于是山西商人就说他要换貂皮，以货易货。
我认为这个时候才开始叫做晋商，因为这个时期的山西商人开创了全世界独一无二的产业链经营。
我举个例子，今天中国的工厂生产一个芭比娃娃，出厂价1美元，卖到美国的价格接近10美元。10美元减掉1美元的9美元是谁创造的？是除了制造以外的所有大物流环节制造的，包括运输、包装、物流、仓储、批发、零售，整条大物流产业链创造的9美元的价值。因此对于晋商而言，他们已经比我们这一代企业家更睿智地发现，你要做一个成功的商人，必须掌控整条产业链，而不仅是制造。可是晋商从南方贩茶叶，从制造到包装，到加工，到运输，到批发，到最后的零售，整条产业链完全掌控。我相信这是全世界第一条产业链的高效整合。这个不容易。也就是说，以芭比娃娃为例，所赚的不是简单的茶叶的1块钱，而是整条产业链的1加9块钱，整个10块钱全部由晋商所囊括，这才是真正的富裕。
为什么我们的制造业这么艰难，为什么美国这么富裕？因为以芭比娃娃为例，美国透过大物流的环节创造出9倍的产值。因此中国越制造，美国越富裕，这就是所谓的国际分工。
山西商人不一样，山西商人不但掌控1块钱的茶叶生产，同时掌控着后面9块钱。因此，福建也好，湖南也好，广东也好，你越生产茶叶，你越制造，山西商人越富裕。所以美国今天的富裕和当时山西商人的富裕灵魂是一样的，就是掌控整条产业链里面的大物流环节。这个大物流环节包括产品设计、原料采购、仓储运输、订单处理、批发经营以及终端零售。这个在几百年以前是这个样子，今天也是这个样子的。今天就看谁能掌控整条产业链，而我们今天制造业的衰退，最重要的根本原因在于整条产业链是美国掌控的。在这个时刻我要对当时的晋商给予高度的崇敬，因为他们确实做得不容易。
作为一个称雄数百年的商帮，在明朝时凭借有利的地理位置，通过为政府运输军粮获得“盐引”，挣得第一桶金，垄断了巨大的商业资源。由于在明清交战时建立的良好关系，晋商受到清朝政府的特殊礼遇，获得了巨大的发展。1823年日升昌的开业，拉开了山西票号征服清朝金融业的序幕，最终使晋商成为主宰大清经济命脉、汇通天下的“天下第一商帮”。

（石景琼摘自《新世纪周刊》
2008年10月20日图/张建辉）