儒家思想从先秦两汉一直到宋代有几个不同的发展阶段。它在春秋战国时期是思想家的思想，包括孔子的思想、孟子的思想、荀子的思想；汉代的时候，儒学成为和社会制度结合起来的学说；宋儒继承了先秦两汉的儒学，也吸收了道家和道教的思想，吸收了佛教特别是禅宗的思想，实现了空前的思想大汇流。朱熹创建了理学，使儒学成为系统的哲学思想。
早期儒家把“敬”视作社会人伦甚至生之为人的基本价值。《论语》“为政”篇记载子游问“孝”的义涵，孔子回答说：“今之孝者，是谓能养，至于犬马，皆能有养，不敬，何以别乎。”今天言“孝”，当然不是继续恪守“父母在，不远游”、“不孝有三，无后为大”这些信条，而主要是做到“持敬”。《论语》“八佾”篇也说：“为礼不敬，吾何以观之哉。” 孔子强调“执事敬”、“修己以敬”、“行笃敬”。孟子在解释“义”的概念的时候，也说“行吾敬而已”。程朱等宋儒深悟此理，更大张旗鼓地提出“主敬”的观念。
“敬”既是道德伦理，又是中国人和中国社会普遍持久的人文指标。可以看作是中国文化话语里面的具有永恒价值的道德理性。先秦的儒家和宋儒提倡“主敬”，目的是使中国人的文化性格庄严起来。如果说，在宗教与信仰层面，儒家思想尚留有一定空缺的话，那么“主敬”思想应是一种恰如其分的补充。“敬”虽然不是信仰本身，但它是中国文化背景下通向信仰的直接桥梁。
“敬”也是礼仪的核心和内涵。在一个礼仪活动中，如果没有敬，就没了庄严的美感。礼仪是处理人与人之间以及人和主体的对象化之间的关系，所需要掌握的距离、法度和尺度，或者说是处理这些问题所体现出来的规则和态度。如果用一个概念来表达礼仪的内涵，那就是“敬”。所以孔子明言：“为礼不敬，吾何以观之哉！”朱熹对此语的解释是：“礼以敬为本”。礼敬，礼敬，如果没有了敬，礼就不存在了。敬还须诚，还须恭，还须肃，不诚之敬、不恭之敬，不肃之敬，都不是真敬。而非真敬则无以成礼。马一浮括而归之：“‘礼仪三百，威仪三千’，一言以蔽之，曰‘毋不敬’。”（“开讲日示诸生”）中国自古号称礼仪之邦，主要是有“敬”存焉。如今社会习俗，非圣去贤，由“敬”转“肆”，其为“礼”者，早已空洞无物。
晚清迄今一百多年来，已往学者在研究中国传统资源在今天怎么发用的时候，有各种说法。有人说中国的儒家思想主要是“内圣”之学，今天需要要开出“外王”，但怎样开出“外王”，不免困惑。“三纲五伦”的基本价值能不能简单照搬到今天？我觉得“敬”是一个很好的入口。而且“敬”是可以培养的，所以朱子说“涵养须用敬”。
因此当我们重建百年以还业已流失的文化传统的时候，特别是礼仪传统的恢复与重建，“敬”之一字的提升、倡导、布化、推展，最是必不可少的前提条件。